公元1368年，朱元璋在應天稱帝，建立明朝，明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝。朱元璋出自貧民，當過乞丐當過和尚，他懂得王朝來之不易。朱元璋當皇帝后，他深知腐敗對國家的危害，因次他鐵腕反腐，對腐敗施以重刑。但是朱元璋死後，一直到明朝滅亡前，明朝的貪腐卻比任何朝代都厲害。
對於明朝的貪腐，還是用明朝人說話最有力度。明人陳邦彥對明朝的貪腐這樣評價：“嘉(靖)、隆(慶)以前，士大夫敦尚名節，宦遊來歸，客或詢其囊橐，必嗤斥之。”嘉靖以前，明朝的士大夫及官員未必都是“敦尚名節”，但這些員還能知貪腐是羞恥行爲，被問到當官時掙了多少錢，很多貪腐的官員都因爲羞恥從來不說，也就是說此時的明朝貪腐問題還沒有到喪心病狂的地步。
但嘉靖上臺後，明朝官場風氣變化很大，士大夫無不“以官爵爲性命，以鑽刺爲風俗，以賄賂爲交際，以囑託爲當然”。此時明朝的官場用陳邦彥的話表述：“今天下自大吏至於百僚，商較有無，公然形之齒頰。”當得到朝廷任命，得到一個肥缺的職務時，都高興慶祝，但如果得到是一個窮差事則沒人理會他。“宦成之日，或垂囊而返，則羣相姍笑，以爲無能。”明朝此時的官場形成了，誰貪的多證明有能力，笑話清廉官員無能，這樣官場，即使出清廉官員也無法生存下去，海瑞就是一個鮮明的例子。比如吏科給事中魏大中，誰給他送禮他就舉報誰，於是再沒有人敢登他的門，最後結局很慘，被魏忠賢逮捕入獄，最後死在監獄裏。
明英宗時王振、武宗時的劉瑾以及穆宗朝時的李廣等人貪腐，主要是皇帝身邊寵幸的太監。但嘉靖以後的皇帝中，位高權重的大臣及首輔，甚至懲治貪腐的監察部門的御史們，也照樣受賄貪腐。
嘉靖皇帝時，有位叫翟鸞大臣最開始進入內閣工作時，他有修潔的名聲。他身爲重臣時，巡察邊境，可以對邊疆地區文官武將有生殺大權。此時翟鸞巡察時，官員們都“橐鍵郊迎”，“饋遺不貲”，他巡察結束時，是什麼景象呢?“歸裝千輛，用以遺貴近”，後來他在內閣首輔的位子上，被人舉報貪腐，他“聲譽頓衰”，最後遭到削職爲民的結局。
明朝大貪官嚴嵩在明朝內閣專政時，收錢斂財到了肆無忌憚的地步。而且父子齊上陣，嚴嵩收錢的時讓他兒子工部侍郎嚴世蕃操作。嚴世蕃憑着老子是宰相的權力，他“私擅爵賞，廣致賂遺。使選法敗壞，市道公行。羣小竟趨，要價轉巨”。嚴世蕃是不折不扣的貪腐官二代，而且嚴家還有貪腐官三代。因爲收錢辦事，總要有個牽線搭橋的人，給嚴家牽線搭橋的“不下百十餘人”，其中牽線最多的是嚴世蕃的兒子，錦衣嚴鵠與中書嚴鴻。嚴嵩倒臺後，朝廷從嚴家抄沒的珍寶異物太多，連清單都能編爲一本書，名爲《天水冰山錄》。
張居正是明朝的一個能臣，也是一個好官。他是明朝歷史有作爲的改革家，但就是這樣一個官員，也是一個貪腐高手。時任南京刑部尚書殷正茂曾行賄張居正，送他兩個金盤子，盤子中有高達三尺高的珊瑚。黃仁宇先生於1976年寫過一本明史書籍，名爲《萬曆十五年》，這本書記載，明朝追查張居正貪的各種財物價值10萬兩以上以。張居正的兒子還稱，還有30萬兩寄存到其他地方。朝廷命人擡進宮裏進行點驗，一查財物達110扛(這裏的“扛”是指專門裝金銀財寶的轎子，由兩人擡着)。張居正死後，明朝官員就不服氣對他進行鞭韃：“開門受賂自執政始，而歲歲申饋遺之禁何爲哉?”可見張居正貪腐之重。
明朝趙志皋當首輔時，綦江抓獲了一個人，抓捕人員從他身上搜出4封函件，還有他攜帶的黃金五百、白金千兩與虎豹皮數十張。經過官府的多次過審，此人才承認，他的這些錢財主要去朝廷打點內閣官員。因此在明朝，用錢行賄內閣，很少讓人發現。到了崇禎皇帝時，這種行賄的事成爲一種見怪不怪事。有人甚至直接帶着黃金找到中書舍人，請他去行賄內閣大學士，幫送黃金的人升官，而升的是副都御史。不過送禮的人被明朝巡邏軍士抓住，可見這種事太頻繁。
崇禎皇帝時有個叫薛國觀的首輔，也曾受賄。當時身爲御史的史範貪污案被查，崇禎帝大怒，要撤掉他的官職發配，史範聽說後，趕緊“急攜數萬金入都”去打點，他把大量黃金放在薛家，與薛國觀商議應對策略，但被政敵發現揭發。崇禎下令把史範關起來，不久史範在獄中病死。史範死了，史家人不願意，他們向朝廷舉報，史範行賄的黃金“所攜貲盡爲國觀有”。於是首輔薛國觀也坐實了受賄罪被罷免職務回鄉。
薛國觀離職時，從京城往老家走，當時他帶的東西太多，“輜重累累”，又引起政敵的注意，薛國觀再被舉報，“得其招遙通賄狀”，最後老家沒回成，“法司坐其贓九千”被崇禎打死。薛國觀死後沒幾年，明朝也滅亡了。
爲什麼明朝貪腐不斷，成爲歷屆王朝貪腐最爲嚴重的一個王朝呢?
首先，明朝官員收入太低，比宋朝要低幾倍。宋朝清官退休後，在家置房置地養家伎，而明朝連基本的生活保障能保住就是奇蹟了。據明史記載，朱元璋當皇帝時，一個縣令月薪不超過5兩。朱元璋認爲這些錢夠一家人生活了。但朱元璋卻不知道，官員這點錢正常情況下養家餬口可以，但也要養些下人，還有要官場上打點。這些錢顯然不夠，因此必然貪腐。
明朝俸祿有一個計算方式，朝廷先根據官員一年需要多少糧食，然後再根據這個比例將糧食折算成銀子發放，雖然官職變動，俸祿也跟着變動，但換算比例卻一成不變，一兩黃金換10石糧食，那麼一兩銀子就換兩石糧食。在明朝初年這個俸祿還能滿足官員，但隨着社會發展，糧食價格是波動的，而且明朝末期，從西方引進了大量白銀，一兩銀子就不值錢了，因此固定不變的官員俸祿換算比例，讓官員的工資越來越少，他們不得不貪。
明朝貪腐另一個原因就是反腐體制不健全。要想讓官員不貪，不是嚴查。但朱元璋當時卻運用特務人員，深入各地監視官員。有人甚至晚上與家人說的話，第二天就傳到朱元璋耳朵裏。靠這種看管方式，朝廷要花費成本極高。
另外，朱元璋還讓官員互相揭發貪污行爲，給揭發者獎勵，這很容易成爲官場結黨營私，官官相護的問題。朱元璋還鼓勵老百姓揭發，雖然初期效果很高，但這些揭發官員的老百姓極易被官員打擊報復。
在明朝有個現象很有意思，“抓反腐照樣腐”。我們都知道，“御史”就執紀反腐的官員，但明朝的御史非但沒起到反腐的作用，反而帶頭貪腐。明武宗時有個御史胡節，曾賄賂宦官劉瑾被查。御史錢從哪來?當然是收受其他官員的。
嘉靖末年，御史與官員貪腐形成“貓鼠共眠”的局面，他們反腐職責則“無聞以贓吏上聞者”。巡按御史黃廷聘路過衡山縣，縣令陳安志對他傲慢無禮不滿，陳安志一氣之下打開了黃廷聘的行囊，發現“金銀諸物甚夥”，於是奏報朝廷，最後黃廷聘受到“冠帶閒住”的處分，卻保住了烏紗帽。御史陳志先巡察江西后，回來後丟失了四件行李，地方官員查獲後，發現“其中皆金寶”，還有他受賄明細表，詳細記載了他受賄“不下數萬”，陳志先也受到“革職閒住”。
隆慶年間，淮揚巡鹽御史孫以仁“侵匿鹽銀千餘兩”，事發，被革職查辦。殷正茂以右僉都御史巡撫廣西時，“歲受屬吏金萬計”。當時廣西正鬧民變，首輔高拱竟然說：給他百萬黃金，即使“乾沒者半，然事可立辦”。當時朝廷爲了鞏固統治，對貪腐也只能容忍了。從這些事例看，明朝貪腐嚴重既有官員俸祿低的原因，關鍵是明朝沒有建立起一個好的反腐制度。
明朝貪腐官員的“怪現象”是明朝獨有的。並不是所有貪腐官員像嚴嵩這樣的奸臣，有的官員既能貪也能幹事，張居正就是一個例子。
明朝有名的清官、廉官海瑞的廉潔在明朝獨一無二，用海瑞廉潔做法，張居正被斬首10次都不多。那麼張居正這樣能幹事的官員，爲什麼這樣貪呢?
主要保持自己的權力穩固，張居正權力穩固來自於後宮，皇太后和太監馮保對他好。這種“好”是靠利益關係培育的。張居正給後宮送禮從來不遮掩。這層關係穩固了，張居正的權力就穩固了。
而戚繼光的後臺就是張居正，戚繼光的錢主要靠招兵吃空餉得來，他再把得來的錢送給張居正。那麼戚繼光做事就不怕了。
在後人眼裏認爲張居正純粹是貪官。但在明朝體制下，想把工作幹好，沒錢不行。而錢從哪來，只得想辦法貪。如果張居正沒有皇太后當後臺，他怎麼能順利推行他的改革。同樣，戚繼光沒有張居正的後臺，誰都可以收拾他。那他根本抗不了倭寇。
因此，明朝後期這種官場怪現象，反而能爲明朝續命。像大太監魏忠賢想辦法搜刮錢，自己也貪，但確保了朝廷有錢。他一死，崇禎來錢的路被堵死了，反而沒錢了。這種怪現象也是明朝體制所形成，無法改變。
