造成漢武帝晚節不保的最主要事件，就是“巫蠱之禍”了，而巫蠱之禍的幕後元兇，就是原來趙太子手下的江充。
漢武帝劉徹時期，攘夷拓土、國威遠揚，東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，開創了漢武盛世的局面，但在位後期窮兵黷武，又造成了巫蠱之禍，爲此留下負面評價，晚節不保，其元兇就是江充。
江充，本名江齊，通曉醫術，其妹善歌舞鼓琴，嫁與趙國太子劉丹。江齊成爲趙敬肅王劉彭祖的上賓。趙太子這個人做事不太檢點，趙王經常教訓他，趙太子懷疑是江齊在背後打小報告，就找了個藉口要把江齊抓起來，江齊聞風潛逃，太子劉丹派人追殺江齊，江齊逃入長安，更名江充。
趙太子一怒之下殺了江齊的父親和哥哥，父兄之仇不共同戴天，江齊跑到京城告趙太子，檢舉趙太子跟自己的姐姐和後宮嬪妃亂倫，告狀信被送到皇帝面前，漢武帝大怒，經調查屬實，處死了趙太子。
趙太子死後，漢武帝在上林苑犬臺宮召見江充，漢武帝對這江充是一見如故，問及江充國家大事，江充回答得也是頭頭是道，江充看出漢武帝對自己的欣賞，抓住機會申請出使匈奴，爲皇帝分憂。在江充從匈奴鍍金回來之後，漢武帝封他做繡衣使者，他十分珍惜這份工作，不管是皇帝的寵臣，還是皇帝老丈人那頭的外戚，只要落到江充手裏的，他都一一舉報彈劾，漢武帝更加看重江充。
好景不長，江充得意過頭，光顧約束別人忘記了約束自己，有一次犯錯誤被人舉報，這官就丟了。正好那會朝廷發生了一件事情，丞相公孫賀的兒子被人告發用巫術詛咒皇帝，結果公孫賀父子都被處死了。江充又抓住機會，想靠這件事重新上位並且除掉太子，他向漢武帝稟報說，陛下的身體之所以不好，是因爲有人搞巫術，漢武帝一向信任江充，就任命他爲使者，查辦巫蠱事件。
江充準備是要大幹一場，他先是指揮胡人巫師四處找搞巫蠱的人，逮住就嚴刑逼供，前前後後殺了幾萬人。看到有這麼多人想害自己，漢武帝慌了，他就一個念頭，不管是誰，都要揪出來殺掉。江充已經領會到了漢武帝的意思，把火引到了宮中，先是查辦一下不受寵幸的妃子，後來是皇后，終於把太子也牽連進來了。太子也是嚇怕了，因無法向在甘泉宮的父皇伸冤，情急之中就殺了江充，之後又因爲害怕稀裏糊塗的起兵，最後被逼自殺了。
後來漢武帝知道太子劉據本無反心，滅江充三族，處死蘇文，在湖縣建“思子宮”。
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