作爲妓女，正史是不屑於記載的，一般都散見於各類筆記小說或詩歌。倘若沒有後世戲劇的演繹，一般都不爲人知。據南宋洪邁《義倡傳》記載，姚玉京是襄州名妓，襄州也就是現在大致襄陽和南陽這一帶吧。她出身官宦世家，其父姚遠任河南宜陽縣知府，因東晉末年戰亂而死，其母帶其逃命至襄州。不料姚夫人病亡，姚玉京遂賣身葬母，入怡琴館爲妓。
賣身葬母或賣身葬父，這在古代小說中很常見，主人翁的身世都十分悲慘。從管家大小姐淪爲青樓女子，姚玉京除了感嘆世事無常別無他法，從此姚玉京就在這勾欄中開始了賣笑生涯。姚玉京美豔絕倫，丰姿綽約，豔壓羣芳，聲名遠播，並擅長詩歌和酬唱，引得無數才子官人一擲千金。比起後世的陳圓圓，姚玉京要美的多。不過姚玉京不願一輩子不堪下去，自入怡琴館，她存了不少私房錢，希望有朝一日能脫離苦海，和心愛的人遠早高飛。
或許是上天憐憫她，沒多久姚玉京就遇到了自己的真命天子。當時襄州有小吏衛敬瑜，十分仰慕姚玉京，每月傾其所有一睹其笑。姚玉京見衛敬瑜真心對自己，於是自掏銀兩贖身，與衛敬瑜成婚。婚後夫妻恩愛異常，可惜好景不長，婚後第二年衛敬瑜游泳不幸溺死。姚玉京強忍悲痛，決心爲亡夫守節。婆婆不忍其16歲就守寡，勸她改嫁，甚至爲她選好了相親對象。姚玉京沉默反對，家人再三規勸，她卻將自己的一隻耳朵割下來以表不嫁之決心。婆婆又驚又心疼，從此再不提改嫁之事。
改嫁風波過去之後，姚玉京寄情燕子。當時衛家住在襄州郊外，寬敞的瓦房外有一對燕子築巢而居。一日雌燕外出覓食再也沒有回來，剩下一隻雄燕孤飛悲鳴，整個秋天都在門前飛來飛去。姚玉京見它可憐，便以手召喚它，燕子似通人性，就落在她手臂上。從此，姚玉京就和這隻孤燕成爲同病相憐的患難知己。冬天就要來了，燕子南飛之前，姚玉京用一根紅線系在燕子的細腿之上對燕子說：去吧，記得春天回來陪我。從此冬去春來，七年之後，備受傷感孤獨打擊的姚玉京，終於沒能熬過第八個冬天，死在春天來臨之際。
燕子歸來發現女主人不在，整日悲鳴。姚玉京婆婆將其引到墳前，燕子竟流淚不止，最後絕食而死。衛家人感慨燕子的貞烈，遂在姚玉京墓旁築“燕冢”以示紀念。常言道：婊子無情，戲子無義。可那些有才情，明大義的青樓女子，那些爲真愛而義無反顧，甚至不惜付出生命的風塵女子，應該得到尊重。與姚玉京相比，和多個男人糾纏的陳圓圓真的是不值一提。
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