南北朝時南朝宋末襄州，有一名妓姚玉京。與南朝錢塘名妓蘇小小齊名。此女美豔絕倫，風姿綽約，雖誤入風塵，但心慧如蘭，清麗脫俗，擅長詩歌和酬唱。當時襄州有一位小吏(書記官)衛敬瑜，薪俸不高卻仰慕其美豔高雅，每月傾其所有一睹其笑。姚玉京見其年輕英俊，又對自己真情實意，遂自掏銀兩贖身，脫離妓院與其成親。婚後夫妻恩愛，相洽甚歡。奈何好景不長，婚後次年夏天，衛敬瑜游泳時不幸溺水而死。
姚玉京哭的死去活來。婆婆不忍她年紀輕輕守寡，讓她擇人再嫁。姚玉京卻立志不嫁，用自己攢下的脂粉錢幫丈夫敬孝父母。在衛家人再三規勸之下，姚玉京竟將自己的一隻耳朵割下，從此衛家人再也不敢提改嫁之事。當時衛家住在襄州郊外，寬敞的瓦房外有一對燕子築巢而居。一日雌燕在外覓食再也沒有回來，剩下一隻雄燕孤飛悲鳴，整個秋天都在門前飛來飛去。姚玉京見它可憐，便以手召喚它，燕子就飛落在她手臂上，從此，姚玉京就和這隻孤雁成爲同病相憐的患難知己。冬天就要來了，燕子南飛之前，姚玉京用一根紅線系在燕子的細腿之上對燕子說：去吧，記得春天趕回來陪伴我。
次年春天，燕子果然早早的就飛了回來。姚玉京非常激動，專門爲燕子(也爲她)寫了一首《詠燕》詩：昔時無偶去，今年還獨歸。故人恩義重，不忍更雙飛。從此秋去春來，七年之後，備受傷感孤獨打擊的姚玉京終於沒能熬過第八個冬天，死在春天來臨之際。
初春，雄燕如期而至，卻不見女主人。燕子在女主人窗前低迴盤旋，悲鳴呼喚。姚玉京的小姑便將燕子引到嫂嫂的墳前。哀傷重情的燕子守在姚玉京墓前，低徊哀鳴，絕食而死。衛家人感慨燕子的貞烈，遂在姚玉京墓旁築“燕冢”以示紀念。
