萬曆三十八年歲末的北京城，雨夾雪的天氣已經持續好一段日子。 這是一個辭舊迎新的時刻。二十四日傍晚，在東宮，一聲聲嬰兒響亮的啼哭，穿過漫天的飛雪，在昏暗而寒冷的深宮中迴響，又一個明王朝的朱姓宗室子孫降生到這個帝王之家。
這個嬰兒，就是明光宗朱常洛的第五子、大明王朝的最後一個皇帝——明思宗朱由檢。
在大雪紛飛的傍晚來到人間，在悽風苦雨之夜告別人世，這個亡國之君的一生沒有晴天。
朱由檢生母劉氏，她被選入太子府當了朱常洛的淑女，當了朱常洛的淑女，當時是一種身份低級的妾媵，雖然爲朱常洛生了兒子，但是她本人並不受寵，在朱由檢五歲左右，朱常洛在一次歇斯底里的發作中，劉淑女很神祕的死去了，有說是被朱常洛親手打死的，也有說是讓手下的人動手打死的，總之是非正常死亡，因爲朱常洛事後是很怕萬曆皇帝知道這件事情，極力讓身邊的宮女太監禁言，只說是病死的，她被以一個宮人的身份葬在了北京西山。到了朱由檢的哥哥朱由校即位的時候，才被追封爲劉賢妃，朱由檢自己的母親死的不明不白，他也不敢公開祭拜，經常偷偷拿着錢讓侍從去西山爲自己的母親祭掃。後來朱由檢當了皇帝才追封自己的母親爲皇太后，把他從簡陋的墳墓遷出和父親朱常洛合葬在明十三陵中的慶陵。
讀書，玩耍，以及與生俱來的時時涌上心頭的憂鬱，伴隨朱由檢的童年生活。父皇即位一個月後便猝然離世，在十歲的朱由檢的心裏又投上了一層陰霾。皇兄朱由校繼位，朱由校一共當了七年皇帝，他有一個特別的愛好，就是做木匠，而且據說手藝活相當不錯，他的技藝，一般能工巧匠自嘆弗如，凡經他看過的木器用具、亭臺樓榭事後他都能夠依樣造出。史書記載，當時匠人所造的牀樣式普通，用料多，極其笨重，朱由校便親自設計，鋸木釘板，造出一張新牀，牀板可摺疊，攜帶移動都很方便，牀架上還雕鏤有各種花紋，美觀大方，令人歎服。朱由校還善於製作各種小玩具，他做的小木人，男女老少，神態畢現，惟妙惟肖。 這位皇帝因爲文化水平低，很多聖旨批奏寫的也是文理不通，身邊用的太監文化水平也很差，鬧了不少笑話，他執政期間重用童年以來一直陪伴他的乳母客氏，還有魏忠賢，這七年是明朝東林黨與閹黨鬥爭最激烈的時代，同樣遼東地區的邊關危機日益嚴重。
在天啓五年(1625年)五月十八日，朱由校帶着乳母客氏和魏忠賢祭祀地壇，結束後大家一起去西苑遊玩，客氏和魏忠賢在淺水處大船上喝酒，明熹宗帶着三個小太監坐小船到深水處，結果突然來了一陣狂風，小船居然翻了，皇上掉進了水裏，把大家也嚇壞了，魏忠賢對他從小就照顧的皇帝還是有感情的，事後專門爲此做了法會，但是朱由校在這件事情後身體就每況愈下了。
第二年夏天，朱由校病危。 天啓七年(1627)八月十一日，他將弟弟由檢召至乾清宮西暖閣。朱由檢知道魏忠賢權勢熏天，自己的身份和位置微妙，他是生活在一種重大的恐懼之中的，所以他很小就有一種成熟的政治判斷，韜光養晦，經常稱病不上朝，表現出一種對權力淡泊的姿態，避免引起魏忠賢對他的猜忌。這個召見是不願意入宮的朱由檢不得不去的，結果在西暖閣，朱由檢在向皇兄問安後，大哥朱由校直截了當交代後事，叮囑了兩件事情：第一，“善視中宮”;第二、“忠賢宜委用。”朱由檢含淚答應。
熹宗朱由校臨終前跟弟弟託付的“忠賢”，就是中國歷史上臭名昭著的大太監魏忠賢。
天啓皇帝朱由校駕崩三天之後，公元1627年農曆八月二十四日，朱由檢至皇極殿即位，並決定次年起改國號爲崇禎。
據史書記載，朱由校病危時，魏忠賢意欲宮廷政變，被死黨崔呈秀勸阻，說“恐外有義兵”。在明代的政治環境下，異姓稱帝的可能性根本就不存在。因此，就在熹宗死後第二天，魏忠賢無可奈何之下，只好對外公佈朱由檢繼位，自此不敢公然加害，但朱由檢知道，暗中遭受毒害的可能性不是沒有，入宮的第一個晚上，註定是一個不眠之夜，歷史記載朱由檢是一夜沒睡的，這個巨大的皇宮雖然他常來，也熟悉，但是今夜卻讓他感到格外恐懼，四周彷彿都是窺視的眼睛，他就點着蠟燭坐在那裏，恐懼而警惕的等待天亮，有一個很有意思的細節，半夜有一個佩劍巡夜的太監走過來，朱由檢讓他把劍拿來看看，然後把劍留在了身邊，這是用來防身，讓近侍趕緊取來酒食犒賞這些巡邏人家，太監們都很高興，朱由檢也很聰明，找來很多人讓他們一起喝酒吃飯，故意弄的熱鬧一點，深更半夜，詭譎的皇宮裏面他身邊顯得燈火通明，一方面人多會有安全感，驅散恐懼，另一方面人多如果有人害他也不好下手，此外和警衛員搞好關係也是非常重要的，16歲的少年，很有城府。
初登皇位的朱由檢分明感覺到，整個紫禁城被魏忠賢所製造的恐怖和壓抑氣氛所籠罩。
然而，崇禎帝眼下所面臨的危險與挑戰，遠遠不止來自朝廷內部的魏忠賢及其閹黨同夥。
萬曆四十四年(1616)，建州女真領袖努爾哈赤在赫圖阿拉建立“後金”，建元“天命”。兩年後，努爾哈赤聲稱與明朝有“七大恨”，宣佈公開與之決裂。四月，努爾哈赤攻陷撫順，神宗發兵進擊，萬曆四十七年(1619)，明朝以18萬大軍分四路討伐後金，兩軍在薩爾滸一帶決戰。明軍四路出擊，三路敗北，損兵折將近五萬人。
薩爾滸之戰，是明清兩朝更迭的關鍵性戰役。爲日後清朝政權打下了基業。
國內局勢更加兇險。明朝政權自進入萬曆朝以來不斷加重百姓賦稅。官僚權貴的奢華，頻仍的戰事，軍馬的調動，所有費用全部出自百姓。萬曆年間，僅抵禦後金進攻的所謂遼餉就先後三次加派，計白銀520萬兩。
天啓年間，熹宗繼續加派，且名目更多，百姓更加衣食無着，四處逃亡，淪爲流民，最後聚嘯山林，揭竿造反。熹宗當政之時，各地農民起義便已此伏彼起。天啓二年(1622)，山東、河北等地爆發徐鴻儒領導的白蓮教起義，天啓七年(1627)，陝西白水王二帶領饑民殺死縣官張豐耀，從此揭開了明末農民起義的序幕。
黑暗的朝政，凋敝的社會經濟，嚴重的民間疾苦，遍及全國的揭竿而起，越來越強大的後金勢力，這一切表明，崇禎帝從皇兄那裏接手的是一副爛攤子，而且爛得讓他驚愕不已。
這位年輕的皇帝將選擇什麼作爲終結亂象的突破口，實現他的中興夢?
崇禎深知魏忠賢的閹黨勢力有多龐大，所以在上位初期並沒有顯露出對付他們的意思。據《烈皇小識》記載：“上既登極，所以優容客、魏者，一如熹廟，而信邸承奉，盡易以新銜，入內供事。”魏忠賢爲了試探崇禎帝，以年老爲由，故意向崇禎請辭，結果崇禎帝卻沒有批准。
除了魏忠賢之外，崇禎在上臺之初還遍賞羣臣，而賞賜的重點對象，就是魏忠賢的閹黨。
在魏忠賢掌權期間，東林黨等文人受到殘酷迫害，大多數文官對魏忠賢都心生不滿。之前有明熹宗罩着他，大臣們無法彈劾。如今這江山換了主人，他們還害怕什麼?所以在崇禎的示意下，大臣們紛紛上書彈劾魏忠賢。魏忠賢和閹黨腦袋上的帽子被越扣越大，而崇禎終於有了動手的理由。
原本崇禎看在哥哥的面子上，並沒有打算處死魏忠賢，而是將他發配到南京守皇陵。
魏忠賢氣焰不減，離京時竟帶着一批平時豢養的家奴，身懷利器，前呼後擁，一千餘個隨從，四十餘輛大車，招搖過市，向南而去。崇禎帝聞之大怒，下諭將其緝拿回京。
魏忠賢頓時萬念俱灰，解帶自縊。
除掉魏忠賢，崇禎帝一方面加緊進行內政改革，整頓吏治，重振朝綱，同時，重新啓用著名將領袁崇煥，努力平定遼東。
袁崇煥，明末著名將領，在明清(後金)戰事中，袁崇煥是極少數能與清軍一戰的明朝將領，天啓六年(1626)，袁崇煥孤軍駐守寧遠，用葡萄牙人的“紅夷大炮”擊退努爾哈赤。
寧遠之戰，扭轉了自萬曆末年以來明王朝對後金屢戰屢敗的局面。努爾哈赤25歲以來，可謂戰無不勝，攻無不克，這次寧遠敗北，重傷而退，不久病死於瀋陽。而袁崇煥一戰成名，使明朝政府在遼東戰局上獲得了一個絕好的轉機，之後，袁崇煥精心佈置，加強防務。努爾哈赤兒子皇太極又發兵攻打錦州，然固若金湯，堅不可摧。皇太極轉而又攻寧遠，再遭敗績。
在寧遠之戰中立下大功的袁崇煥隨後受閹黨排擠去職。崇禎登基，剪除魏忠賢一黨，起用袁崇煥爲薊遼督師領兵部尚書銜，賜尚方寶劍，表現出對袁崇煥極大的信任。袁崇煥也不負厚望，在隨後的寧錦之戰中打敗皇太極，讓清軍對關寧錦防線望而卻步，纔有後來皇太極繞過關寧錦防線偷襲北京之事。
此後袁崇煥主持遼東戰事，面對敵強我弱的形式，與皇太極議和，不僅緩解了遼東前線的軍事壓力，更讓皇太極去除了帝號，取得了巨大的政治勝利，而代價只是與清互市。爲了統一對清的作戰，袁崇煥斬殺了專橫跋扈不聽指揮且暗中通敵的東江總兵毛文龍。爲了籌措遼東前線的軍餉，袁崇煥上書直言，請求崇禎開內帑，動用皇帝的私房錢。袁崇煥的所作所爲都是爲了抗清大計，都是爲了大明的江山社稷。可是在崇禎的眼裏完全就是另一回事。
在崇禎看來，袁崇煥擅自與敵人議和就已經有了通敵之嫌，你說你和談只是緩兵之計，但是誰知道你們私下裏達成了什麼協定。鴨綠江口的東江鎮對清軍形成了有效牽制，你誅殺毛文龍豈不是等於爲皇太極解除了後顧之憂。也許殺毛文龍就是皇太極的要求，是你們協議的一部分。清軍偷襲北京這麼容易，極有可能就是袁崇煥與皇太極相勾結，引敵軍佔領京城。所以當袁崇煥馳援北京要求進城堅守的時候，崇禎皇帝堅決不允許。
袁崇煥所爲本就有諸多不妥，沒有朝廷的許可私下與皇太極議和已經是越權。毛文龍這樣的大將豈能說殺就殺，至少也要向崇禎彙報。
袁崇煥殺毛文龍，爲後金軍隊大舉南下解除了後顧之憂，直接導致兵臨城下的己巳之變。
崇禎二年(1629)十月下旬，皇太極率後金兵與蒙古兵約十萬之衆，避開袁崇煥在寧遠、錦州一線的重兵，繞道遼西經由哈喇慎部，選擇明邊防薄弱環節突入。大軍很快突破喜峯口以西長城邊隘而長驅直入，皇太極幾乎沒有遇到什麼有力的阻擊就兵臨軍事重鎮遵化城下。
遵化城距北京不過二三百里，滿洲鐵騎不日即可威脅京師。十一月一日，京師宣佈戒嚴。
袁崇煥不顧衆將的反對，率師直奔北京而去，於第二日晚間抵達北京城東的廣渠門外。
這一行動可謂大錯特錯。袁崇煥本應把來犯之敵阻擋在薊州至通州一線，展開決戰，以確保京師的安全，現在他捨棄這個上策，退保京都，無異於誘敵深入，把戰火燒到京城之下。
袁崇煥軍隊開入京師的消息傳開，輿論譁然，紛紛指責他這樣做是在故意召敵。
十一月二十日，袁崇煥率總兵祖大壽在廣渠門與來犯敵人皇太極的軍隊展開殊死戰，袁崇煥身先士卒，奮勇殺敵，大勝，皇太極退兵。同時，奪去袁崇煥性命的反間計就此出籠。
爲崇禎放馬的兩個太監被清軍俘虜，晚間聽到袁崇煥與清軍串通謀反的消息後，又被皇太極故意放回。
十二月初一，崇禎帝召見袁崇煥，當廷宣佈將他逮捕下獄將袁崇煥凌遲處死。據史書記載，袁崇煥死狀慘不忍睹，北京市民紅着眼睛，爭相啖食從袁崇煥身上割下來的肉和最後剩下的五臟六腑。
崇禎帝用人多疑而又失察，集中表現在他對內閣大學士的任用上。崇禎朝17年間，內閣大學士居然換了50人。
嚴苛與濫殺則是崇禎帝的另一種性情。他屠戮大臣的狠心與規模，在明朝歷任皇帝中位列前三甲。據統計，崇禎帝在位17年間，共處死內閣大學士2人，刑部尚書1人，兵部尚書2人，總督7人，巡撫11人。即便到了政權即將崩潰的崇禎十六年(1643)十月，李自成的軍隊隨時可能渡過黃河進取山西、京師之時，他仍然不忘處決大臣，然而，對於時局而言，誅殺大臣已是於事無補。晚明大儒劉宗周曾在奏疏中批評崇禎帝：“陛下求治之心操之過急，不免釀爲功利;功利之不已，轉爲刑名;刑名之不已，流爲猜忌;猜忌之不已，積爲壅蔽。”
平庸的殺，有能力的也被殺;懶惰的殺，賣力乾的也被殺;不能辦事的殺，能辦大事的也被殺，崇禎一朝 “有君而無臣”的局面，很大程度上就是崇禎皇帝自己一手造成的。
最終導致明王朝崩潰的，是崇禎帝在軍事上的失策。在邊防遼東抵抗後金問題上，他錯誤地殺害了袁崇煥，使明朝失去一名在東北能與後金抗衡的名將。在鎮壓農民起義問題上，崇禎帝卻又頻繁易將，使農民起義軍不斷地獲得喘息之機。
民軍也是帝國滅亡過程中的一大敵對勢力。西北民變根本原因是西北地區崇禎元年開始連續四年發生的旱災，導致糧食絕收，餓殍遍野。崇禎二年御史劉懋向崇禎建議裁撤驛站來減少財政支出，一年後他向崇禎彙報裁撤驛站一年節約經費80萬，但裁撤了好幾萬驛站工作人員，使好幾萬驛卒失業這件事他沒有向崇禎彙報，其中裁撤銀川驛站時，驛組裏面有一個人叫李自成，丟了飯碗後的李自成回到家鄉後又遇到前文提到的年年旱災饑荒，逼迫他不得不參加民兵組織。
東閣大學士楊嗣昌見到崇禎時曾說：“大明若亡，必亡於流賊”，清軍雖強但短時間內不會對帝國造成威脅，擔若不早除流賊大明早晚必將崩潰。
在攘外與安內兩者之間，崇禎帝舉棋不定，來回折騰，使明朝政府在兩條戰線上都越來越被動。結果，東北戰事不能緩和，也就騰不出手來全力對付農民軍。兩線作戰的後果，是剿餉、練餉的不斷徵發，這又惡化了原本處於饑荒中的農民的生活狀況。於是，百姓揭竿而起，掀翻了朱由檢的末代統治。
崇禎十五年(1642)三月，清軍再次大兵壓境，洪承疇領兵出戰，戰於松山，結果全軍覆沒，松山陷落，清軍挾連勝之勇，相繼攻陷塔山、杏山，使明朝喪失寧遠以北大片疆域。
崇禎十六年(1643)一月，李自成在襄陽建立大順政權，五月，張獻忠在武昌建立大西政權。十月十一日，李自成佔領西安，改西安爲長安，並且建都，改秦王府爲大順政權總部。
明軍兵敗松山和李自成大順政權建都西安，表明延續二百多年的明政權已進入倒計時。
崇禎十六年(1643)年底，北京城中，家家戶戶都在忙碌着又一次的辭舊迎新，大紅春聯張貼得到處都是。然而，在紫禁城紅牆深處，一切顯得那麼陰沉，晦暗，了無生氣。崇禎帝愁眉苦臉，一籌莫展，爲內外交困而焦頭爛額。此時，他既無心“除舊”，更難以“更新”。這大概是崇禎帝一生中最難熬的一個年關。但他萬萬想不到，這是自己一生的最後一次新年。
在永樂銅鐘傳遍全城的新年鐘聲中，李自成的部隊橫掃秦晉大地，正在向京城悄悄逼近。
崇禎十七年正月初三，李自成揮師長驅直入，分兩路夾擊北京。
崇禎十七年(1644)三月十六日黎明時分，李自成農民軍攻下昌平，隨即進犯明皇陵，焚燒享殿，砍伐松柏。崇禎帝聞訊，號啕痛哭。祖墳被刨，但身爲皇帝的朱由檢竟束手無策。
當天夜裏，農民軍從沙河挺進，直犯平則門(即後來的阜成門)，竟夜焚掠，火光燭天。
崇禎十七年(1644)三月十七日，農民軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，炮轟城牆。早朝時，崇禎帝召對諸臣，君臣相對而泣，惘然無措，都在默默地等着最後時刻的到來。
崇禎十七年(1644)年三月十八日，北京城爲慘淡愁雲和悽風苦雨所籠罩。
這天夜裏，崇禎帝吩咐皇太子、皇三子和皇四子換上平民衣服準備逃走，並教給他們安身立命的方法。父子親情及無限感懷盡在最後的生離死別之時。三子正要離去，崇禎帝大聲說：“爾三人何不幸生我家也?”便嗚咽得再也說不出話來，在場的人都被這一場面感動得失聲痛哭。
臨近子時，崇禎帝在司禮太監王承恩的陪同下再次登上煤山。君臣二人呆立良久，默默無語，無限淒涼涌上心頭，隨後來到壽星亭旁邊的一棵大樹下面，主奴雙雙解帶，自縊身亡。
北京城死一般寂靜。新的一天就要到來，然而，明天不再屬於崇禎帝和他的大明王朝。
天亮後，農民軍終於找到赤足輕衣、亂髮覆面的朱由檢的屍體，看到留下衣襟上的遺言：任賊分裂朕屍，勿傷我百姓一人。
做爲一個亡國之君，他最終並未扭轉乾坤，在自縊前的那一刻，他的內心想來十分悲涼，回顧他的一生，幹掉魏忠賢，又出黨爭，後金入侵，把袁崇煥搞沒了，又出天災，又有人造反，搞定造反，清軍入侵，清軍走了，後院又起火了，又是大荒，又是造反，總之，就是沒有一個省心的年份，更加悲催的是，沒有一件事情是好的結局，包括這最後的結局，更加讓人唏噓的是，當皇帝的十七年，生活節儉，穿着補丁的衣服;拼命工作，一天要工作十幾個小時;這樣努力還是無濟於事。
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