英明的國君堯經過多次考驗，認爲舜是個非常賢明而且值得信賴的人，於是就把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了他。後來，又把自己的帝位禪讓給他。舜的確沒有使堯失望，他爲人民做了許多好事，特別是他命禹治好了令人民深受痛苦的大洪水，使人民過上了平靜安寧的日子。
然而，到了舜晚年的時候，南方的九嶷山一帶有幾個部落發生了戰亂。他便決定親自到那裏視察一下，以解除那裏的戰亂。舜對兩位夫人一向都非常尊重，就把自己的打算告訴了她們。不料娥皇和女英擔心他的身體，都反對他到九嶷山去 。女英說 你一個人去，我們不放心，你如果要去的話，我們也要跟你一起去。
舜說 九嶷山那個地方，山高林密，道路崎嶇，你們是女人，怎麼能吃得了那樣的苦呢? 雖然舜帝一再勸阻，但兩位夫人決心已定，甘願和他到那裏去受苦。舜無可奈何，只好在一個夜晚，帶上幾位隨從，不辭而別，悄悄地出發了。
天不見舜帝回宮，娥皇和女英心中着急。舜帝究竟去了什麼地方呢?後來找到侍從一問，才知道舜帝已經動身去九嶷山好幾天了。她們放心不下，立即收拾行裝，準備車馬，隨後追趕舜。
追趕了十幾天，這一天來到了揚子江邊，卻突遭大風，幸虧有位老漁夫，知道她們是舜帝的夫人後，用船將她們送到了洞庭山，讓她們在一座小廟中住了下來。大風持續了一個多月，她們出不了湖，只好焦急地盼望着風早些停止。她們登上山頂向遠方張望，心中暗暗祝福舜帝身體安康。
這兩位多情的夫人，日思夜盼，送走了無數個日夜，她們望啊，盼啊，望眼欲穿，愁腸寸斷，但始終沒有看到舜帝的歸帆。
風漸漸地止住了。在一個風平浪靜的中午，她們突然看到從南方飄來一隻插有羽毛旗幟的大船，這是宮廷裏的船，便急忙跑去迎接。但是，一看到船上的侍從和十兵，他們一個個愁眉不展，滿面哀容，她們立刻知道一定是發生了什麼不好的事情。
侍從們一邊把舜帝的遺物交給兩位夫人，一邊說：“舜帝駕崩於九嶷山下，已經埋葬在那裏了。”娥皇和女英雖然已預料到凶多吉少，但這情況一旦被證實，她們依然哀傷地昏倒在地。
從此，娥皇和女英每天都要爬上洞庭山頂，撫摸着身邊的一株株翠竹遙望九嶷山，流下哀思的淚水就這樣，日復一日，年復一年，她們的淚水灑遍了青山竹林。那滿山的翠竹也與她們一起悲傷、一起流淚，株株翠竹上都沾上了她們傷心的淚水，竟在上面留下了永遠抹不去的斑斑淚痕。
後來，娥皇和女英由於過分地想念舜而投湘水自殺了。她們成了湘水之 神，被稱爲“湘妃”或“湘夫人”。
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