李延年(?—約公元前90年)，漢武帝時造詣很高的音樂家，中山人(今河北定縣一帶)，出身倡家，父母兄弟妹均通音樂，都是以樂舞爲職業的藝人。 代表作《佳人曲》。
李延年年輕時因犯法而被處腐刑，以“太監”名義在宮內管犬，其“性知音，善歌舞”，是著名的閹人歌唱家，頗受武帝器重，被封爲樂府協律督尉。
李延年的歌唱得很好，“每爲新聲變曲，圍者莫不感動”，曾在武帝前演唱“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。這位佳人就是他的妹妹，其妹因此歌得幸，被武帝立爲夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王(劉髆)。因其妹受寵，其兄李廣利被封爲海西侯，他自己也被封做協律都尉，負責樂府的管理工作，每年二千石的俸祿，顯赫一時。
李延年不但善歌習舞，且長於音樂創作，他的作曲水平很高，技法新穎高超，且思維活躍，他曾爲司馬相如等文人所寫的詩詞配曲，又善於將舊曲翻新，他利用張騫從西域帶回《摩訶兜勒》編爲28首“鼓吹新聲”，用來作爲樂府儀仗之樂，是我國歷史文獻上最早明確標有作者姓名及樂曲曲名，用外來音樂進行加工創作的音樂家。他爲漢武帝作《郊祀歌》19首，用於皇家祭祀樂舞。
李延年把樂府所蒐集的大量民間樂歌進行加工整理，並編配新曲，廣爲流傳，對當時民間樂舞的發展起了很大的推動作用。可以說，李延年對漢代音樂風格的形成及我國後來音樂的發展，作出了卓越的貢獻。
後來，由於李夫人早卒，作爲寵妃，漢武帝以皇后的禮儀安葬她，但李家還是漸漸失寵，更由於李廣利降匈奴，李季奸亂後宮，一榮俱榮，一損俱損，李氏家族包括延年在內都被漢武帝誅殺。
李延年因有李夫人這層關係，有了顯赫的外戚身份。“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助也”。帝王家對外戚眷顧與倚重屬情理之中———在世俗社會，普通百姓跟內親之間同樣走得親近，又何況普通百姓眼裏的皇親國戚呢。
漢朝帝王重用外戚之家在歷史上很有名，劉徹在位時“衛青、霍去病皆愛幸”，二人都是外戚，二人都“以功能自進”封侯。劉徹對李延年的音樂才華本來就青睞有加，對李家其他人也寄予厚望。李延年的哥哥李廣利和弟弟李季，都很快成爲劉徹預備重用的人選。
“中山素女，撫流徴於堂上”，劉徹雖然軍國大事纏身，和李夫人的蜜月進行得卻相當和諧通暢，不久他們有了骨肉結晶，生下一個兒子。做了舅舅的李延年跟劉徹的關係由此更加親密，史書說他“與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣”。
漢佞幸寵臣列入正史者，漢武帝劉徹時“士人則韓嫣，宦者則李延年”。韓嫣從小和劉徹一起長大，“武帝爲膠東王時，嫣與上學書相愛。及上爲太子，愈益親嫣。嫣善騎射，聰慧。上即位，欲事伐胡，而嫣先習兵，以故益尊貴，官至上大夫”。韓嫣從劉徹手上獲得的恩賞可跟劉徹爺爺孝文帝劉恆的寵臣鄧通相比。但韓嫣這樣的人，“常與上共臥起”，卻不懂自覺和內斂，頤指氣使目中無人，終於玩大發了，“嫣侍，出入永巷不禁，以奸聞，皇太后怒，使使賜嫣死”。劉徹講情都不準，他便只有死了。
李延年爲什麼被司馬遷和班固打入被鄙視的佞幸行列?他被他們看不起。或許他們會這樣說：什麼音樂呀，這方面有本事算什麼有本事，這方面有才能算什麼有才能，“非獨女以色媚，而士宦亦有之”，他不過是“以色幸者”的男色而已，“進不由道，位過其任，莫能有終，所謂愛之適足以害之者也”。
“上古明王舉樂，非以娛心自樂，快意恣欲，將欲爲治也”。李延年這樣的歌者，現在我們謂之音樂家，在漢朝則稱爲“倡”。更爲不幸的是，漢朝以後，很長的一個歷史時期，倡屬下九流，在所謂的正人君子中真正關心音樂的人很少，音樂只是他們純粹的取樂的工具。而即便在今天，在我們某些人眼裏，音樂仍然是娛樂和腐化墮落的衍生物。
“王者不私人以官”，被列入佞幸列傳的漢朝外戚，李延年排在第一個，大抵也是歷史上惟一的一個故倡出身列入佞幸當中的外戚。從此非議相伴，這真是天大的冤案。
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