明朝對於貪官污吏的懲罰，其嚴峻程度堪爲歷代之最。尤其開國君主朱元璋，更是對貪官污吏深惡痛絕。在法令倡導方面，他特製申誡公侯鐵榜〈共有九條嚴律〉，並將歷代昏君如商紂、秦二世胡亥、隋煬帝、宋徽宗等敗國史跡，製成壁畫，要求皇子百官引以爲誡;同時經常發表懲貪與貪官亡國等言論，如親自編寫大誥、大誥續編、大誥三編、大誥武臣等書，搜錄150件貪官案例，以強化百官的心防。他曾經講過：不僅貪錢、貪物者是貪官，貪聲貪色者、貪權貪勢者、貪諛貪名貪享樂者，也都是貪官…。可見他對貪污問題，已達潔癖的地步。
在執行嚴刑峻罰方面，他更是絕不手軟，一次懲殺成千上萬人，猶如家常便飯;如藍玉一案，即殺了二萬多人。而殺的官階層級方面，從宰相、皇親國戚、駙馬、大將軍、尚書、欽差大臣到侍郎、各級地方官吏等，無一不殺。至於懲罰方式，則尤其琳琅滿目，最殘忍者如剝皮實草〈公開曝陳〉、抽腸、凌遲等不一而足。儘管如此嚴厲執法，但貪官污吏卻未曾少過;誠如被朱元璋懲殺的貪官吳金德臨死前說的話一樣：只要這個世上有錢在，就會有人貪污，貪官是殺不完的。朱元璋也曾經說過：我欲殺盡貪官污吏，奈何朝殺暮又犯?所以說，單是讓官員不敢貪，還是不夠的!
有人曾開玩笑說，如果按照朱元璋的標準，今天的公務員大概有九成以上要被殺頭。儘管朱元璋以血腥着稱，但他卻是一個非常愛民如子的皇帝;例如他很重視發掘民隱民瘼，並特別在乎百姓對他的評價，只要是民衆舉發的貪官污吏，十之八九都大概難逃一死，而且只要是民衆所提出的興革意見，他都照辦。從另一個角度來看，他又何嘗不是一個好皇帝。
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