自誕生人類文明以來，下至各人、上至國家，總免不了因利益劃分(如水源、土地)不均而發生衝突。在發明“數人頭”(民主制度)以前，個人與個人間的衝突，經常用最原始的方式─打破人頭等武力解決;羣體與羣體間的衝突則是打羣架;部族乃至於初具國家雛形的政治體之間，免不了有一戰。要如何在資源匱乏的自然條件快速下打敗敵人、初期致勝?人們把目光轉向了常見且速度極快的畜力─馬，運用馬匹的快速的機動力打擊對手。但光有馬還不行，在馬鞍、馬鐙等裝備發明前，想要有速度、還要有足夠的殺傷力，人們發明了戰鬥車輛─馬車，這也是現代坦克、機械化步兵戰車最原始的模樣。
《呂氏春秋》記載，約公元前1600年，商湯起兵滅夏桀時，動用了兵車70乘、死士6千人以攻夏：“殷湯良車七十乘，必死六千人，以戊子戰於郕，遂禽移大犧。”在鳴條之戰(在今山西省運城市夏縣西)中，商湯一舉擊潰夏軍的主力，最後獲得諸侯擁戴，商湯成爲天下的共主。不過比夏商之際更早出現輻輪戰車的，是公元前2100年到公元前1400年、分佈於今西西伯利亞和中亞草原地帶的安德羅諾沃文化，在該地考古發掘了公元前2026年，亦是迄今最古老的雙輪戰車，比商朝初年馬戰車早了至少400年。
經過商代的蓬勃發展，到了公元前1046年、周武王東征商紂王時，周的主力部隊已經可以動員“戎車三百乘，虎賁三千人，甲士四萬五千人”。 軍事史家推測，周自己大約擁有三百乘戰車，到了牧野(今河南省新鄉市)與諸侯會師時，兵車達到4,000乘之多!此時的戰車多爲四馬兩輪式，木質結構，重要部位一般還飾以青銅車器﹐西周和春秋時期戰車的形制大致相同，而車上配有三名甲士，這就是“一乘”的編制。周制國家有事，諸侯出車千乘，故以“千乘”爲諸侯的代稱;戰國時稱小諸侯爲“千乘”，大諸侯則爲“萬乘”，後“萬乘之國”泛指大國。
戰國初期，雖說中原各國依舊以車戰爲主要作戰方式，但在車戰中雙方疲敝或一方潰敗的情況下，就會讓爲數衆多的徒卒衝入戰場進行肉搏戰。然而車戰有許多缺點，一是車輛必須在開闊的平原上才得以快速行駛，否則容易翻覆;二是接觸的雙方在靠近時除了相互射箭、以長兵器刺擊外，戰車調轉車頭不如直接騎乘馬匹來的靈活，在與北方遊牧民族作戰時相當吃虧。當趙武靈王(公元前356─前295年)大力提倡“胡服騎射”後，能造成敵方巨大戰損的騎射戰法迅速風靡各國，車戰漸漸被捨棄;後來在公元前1世紀左右，中亞遊牧民族發明了馬鐙，不僅解放了騎士的雙手，使其可以手持長兵器衝鋒陷陣，或以精湛的射箭技術殺敵，戰車暫時告別了東方的歷史舞臺。
公元1415年，神聖羅馬帝國領地波希米亞的宗教改革家揚·•胡斯在康士坦斯大公會議中，被羅馬天主教會判決爲異端並以火刑處死，支持他的地方貴族及民衆(被稱爲胡斯派)於1419年起兵反抗“羅馬人的國王”兼波希米亞國王西吉斯蒙德。由於胡斯派大量兵源多爲窮苦平民，缺乏軍事訓練，亦無盔甲、馬匹等裝備，難以抵擋重裝騎兵的攻擊，於是他們以四匹馬拖拉的四輪農場大車改裝成“胡斯馬戰車”，配合步兵、少量騎兵與野戰炮，組成擁有極佳防禦力的車壘陣型，多次瓦解了條頓騎士團以及其他十字軍的攻勢。
在近代坦克發明前，早在意大利文藝復興時期就已經出現如飛碟般的坦克前身，而且是出自有“文藝復興三傑”之一的列奧納多·達·芬奇手稿。達芬奇長年在米蘭擔任軍事工程師，他也創造了一臺外殼堅固、可移動式的圓錐體武裝裝甲車，輔之以數門火炮，不僅敵人無法接近，進而移動深入敵陣中，兼具安全性和攻擊性於一體。然而，裝甲車的設計是需要搭載8個人同時驅動並操作炮管，但內部空間太過狹窄，無法在獸力驅動時，同時載人操作火炮，否則肯定是劃時代大殺器。
坦克真正問世，是距今百年前的第一次世界大戰。當時戰場上廣泛使用馬克西姆重機槍與劉易斯式輕機槍，形成強大的火力網，加上鐵絲網的運用，交戰雙方陷入曠日費時的壕溝持久戰中，每每往前推進，都會造成慘痛的傷亡。英國陸軍軍官歐內斯特·斯溫頓在履帶式拖拉機的啓發下，多次上書建議研製裝甲車。爲了保密起見，他將裝甲車取名爲水櫃(Tank，音譯爲坦克)，讓工人誤以爲在建造軍艦裝淡水的大水櫃，並對外宣稱它們是用來裝載水和食物的容器。
1916年，在法國北部的索姆河戰役打響，這也是人類歷史上首次將坦克用在實戰的先例。英軍使用18輛坦克、配合步兵進攻，德軍面對不斷放炮、噴吐火蛇的龐然大物目瞪囗呆，用槍掃射也不能傷其皮毛，坦克震撼了守方的心理，使其放棄陣地潰退，英軍成功將戰線往前推進了4至5公里，但由於坦克技術還在草創階段，使用坦克並未達到打開突破口的戰略目標，反而讓德軍開始學習如何來對付坦克。儘管如此，坦克的威力還是得到認可，各國紛紛開始仿製。
1918年，法國研製出世界上第一款可以360度旋轉的炮塔坦克─雷諾FT-17(Renault FT-17)，從此世界各國在軍事領域展開了現代機械化建設。到了二戰期間，德軍陸軍第七裝甲師師長、“沙漠之狐”隆美爾在西線率裝甲車發動閃擊戰，打得盟軍措手不及而名垂青史，更是裝甲車在現代戰爭上大放異彩的時刻。
