唐高祖武德九年六月初四，李世民在他的親信鼓動下，實施了“奪嫡圖謀”之計。李世民與親信九人——長孫無忌、尉遲敬德、龐卿惲、李孟嘗、張公謹等9人伏於玄武門。“建成、元吉行至臨湖殿，覺變，即回馬將東歸宮府，太宗隨而呼之。元吉馬上張弓，再三不彀，太宗乃射之，建成應弦而斃。”“建成既死，敬德領七十騎躡踵繼至。元吉走馬東奔，左右射之墜馬。太宗所乘馬又逸於林下，橫被所繣，墜不能興。元吉遽來奪弓，垂欲相扼，敬德躍馬叱之，於是步走，欲歸武德殿，敬德奔逐射殺之。”
至此，一場極其兇險的軍事行動結束，以李世民的勝利而告終。失去了兩個兒子的李淵不得不接受這個事實，三天後，李世民被立爲皇太子，下詔曰：“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝”。八月初九,，李淵退位稱太上皇，禪位於李世民。接下來，李世民開啓了貞觀之治，成爲中國最偉大的皇帝之一。但這場玄武門之變，如附骨之疽一樣，成爲李世民無法擺脫的污點。
這件事集皇室內鬥、弒兄、兄佔弟媳等八卦緋聞於一身，長久以來成爲人民羣衆喜聞樂見的飯後談資。李世民爲何要奪權也有諸多猜測，如果放到歷史長河來看，王朝建立初期，依靠家族成員打下江山的王朝，擁有軍事大權的皇室成員發動政變奪權並不是各例，而是常態。就如屢立戰功的楊廣奪了兄長楊勇的太子之位，趙匡義的燭影斧聲至今是爲解之謎，隨同朱元璋打下大明江山的燕王朱棣奪了侄子的江山，權勢滔天的多爾袞若非短命而亡，福臨是否能坐穩皇位未可知。
回到李唐王朝，說“李世民打下唐朝半壁江山”，這肯定是誇張之語，但這也說明了一個事實，在唐王朝的建立中，李世民集團是重要的軍事力量。
相比之下，太子李建成又經歷了什麼?唐太宗在奪權成功後，篡改了史書記錄，留下了所謂賢長之爭，爲自己奪權增添了合法性。事實上，李淵眼中的太子只有李建成一人。
李建成在隋朝的任職經歷不可考，只知道李世民在太原跟着李淵歷練的時候，李建成已經作爲代理家長管理唐國公府的事務。李淵佔領長安之後被封爲唐王，第十五天，傀儡皇帝就封李建成爲唐王世子。李淵登基第十七天就立李建成爲太子。
可以說，李淵一直將李建成當作接班人而培養，但根據自古以來的傳統，太子必須常留君主身邊，遇有關係重大的軍事行動時皇帝寧肯親征都要讓太子留守京師，以安民心。
在李建成留守長安管理內政事務時，李世民不斷充實自己的實力。在四方征戰的過程中，他收服了尉遲敬德、秦叔寶、張公謹、段志玄、侯君集、王君廓等一干將領。在虎牢之戰中，李世民一舉殲滅中原兩大割據勢力：河南王世充和河北竇建德集團，使唐朝取得了華北的統治權。
自此李世民威望日隆，但李淵並沒有限制他，反而在武德四年將其封爲天策上將，領司徒、陝東道大行臺尚書令，位在王公上，食邑增至三萬戶。李淵又下詔特許天策府自置官屬，李世民因此開設文學館，收攬四方彥士入館備詢顧問，文學館與秦王府相結合，儼然形成一個小政府機構。
苦於李世民登基後改了史書，在唐朝建立之時諸多史料缺失，不知是李淵忌憚於李世民的力量，還是李世民氣焰囂張觸怒父親。總之，在這之後，李淵“於太宗恩禮漸薄”，“建成、元吉轉蒙恩寵”。在李淵的授意下，李建成和李元吉開始通過征戰擴大權勢，聯手對抗李世民。雙方在玄武門之變以前已有交鋒，都動過殺心，不過最終李世民勝出。
相比燕王朱棣從北平起兵，一路腥風血雨的打到南京，李世民將軍事行動限定在一個比較小的範圍，像魏徵、薛萬徹、王珪、韋挺、謝叔方這些東宮舊臣後來也都有任用，有的甚至是重用，這在斬草除根的權力爭奪戰中，已經算是難得的了。
