晉商的發跡始於明朝建國之初。明朝建國後，國防的重點在北方，主要是防止蒙古人捲土重來。朱家王朝在北方邊境部署了上百萬的軍隊，這就需要大量的軍需物質。爲了解決軍隊的物質需要，朝廷以“鹽引”爲酬謝，鼓勵商人把糧食草料運輸到邊塞，這就是明朝的“開中制”。所謂“鹽引”，就是在政府專控鹽業的條件下，獲取購買銷售食鹽的額度憑證。
山西商人敏銳地捕捉了這個商業機會，他們從河南、山東以及江南地區將糧食運往北部邊鎮，以換得“鹽引”，再折身輾轉兩淮、河東、四川等地出產食鹽的地方，憑“鹽引”來購買食鹽，最後到全國其他地方出售食鹽獲利。
這是非常艱辛的商業歷程，需要堅忍不拔的意志和吃苦耐勞的精神。好在山西商人吃得苦耐得勞，能忍受常人難以忍受的艱苦，他們用自己的汗水和勤勞，賺取了大量的財富，成爲盛極一時的商業幫派——晉商，建立了龐大的商業帝國。
到了明朝後期，東北的後金出了個鴻才大略的努爾哈赤，他通過多年的征戰，統一了東北地區。將東北收爲後金的國土後，努爾哈赤便把入主中原定爲後金的基本國策。爲了實現這個宏偉的目標，就必須積蓄軍力，擴充軍備，就需要大量的軍費開支，而此時，經過多年的征戰，後金國庫空虛，負擔不起龐大的軍需開支。
這時候，努爾哈赤把目光投向了晉商，他向經常往來於中原和後金之間進行買賣的山西商人伸出求援之手，請求借予鉅額錢款，他開出的利息是比較高的。商人的本質是追逐利潤，既然回報豐厚，有巨利可圖，國家社稷的前途就不放在心上了，這些晉商大亨們很爽快地答應了努爾哈赤，給後金提供了鉅額借款。
努爾哈赤死後，清太宗皇太極登基稱帝，改國號“後金”爲“大清”。皇太極十分欽佩山西商人的拼搏奮鬥精神，更爲他們的財富所吸引，於是繼續和山西商人保持密切的聯繫，承諾將來入主中原後，所借銀錢加利息一併奉還。因爲，他知道山西商人的勢力遍及中原各地，和山西商人搞好關係對入主中原是有百利無一害的。同時，他大力支持山西商人，採取各種優惠政策吸引他們來做生意，給他們提供極大的便利，利用他們儲備軍用戰略物資，還發展他們中的一部分人爲間諜，利用他們刺探大明王朝的軍事經濟情報，瞭解和掌握明朝的一舉一動。
在晉商的幫助下，滿清裝備了一支武器精良的八旗部隊，糧草準備得非常充分，做好了入關攻打明朝的全部準備。終於在公元1644年(明崇禎十七年，清順治元年)，滿清的軍隊在明朝將領吳三桂的帶引下大舉進入山海關內，攻佔京師，開始成爲統治全中國的中央政府。
這些晉商中，最著名的有八家，分別是王登庫、靳良玉、範永鬥、王大宇、樑嘉賓、田生蘭、翟堂、黃雲發，都是大財閥，其中最顯赫者是範家。後來，雍正皇帝接見了這八家晉商，並御封爲內務府的皇商。爲了表彰晉商對大清建國的貢獻，清朝把北方邊境的貿易經營權全部給了晉商，不許他人染指。具體做法是發給晉商龍票，憑龍票進行邊境貿易。
所以，晉商在滿清滅亡明朝的過程中起了非常重要的作用，如果沒有晉商的財力，就沒有滿清軍隊的驍勇，滿清就不可能戰勝明朝奪取漢家天下，說晉商是明朝的掘墓人，是一點也不爲過的。（作者 文建平）
