秦漢時代，凡任公職、吃財政者，通稱爲官，除了替朝廷出勤打工外，別無脫離職務的身份和權益。當時的講法叫“臣盡死力以與君市，君垂爵祿以與臣市”，近似今人幫老闆打工的意思。一旦因奔喪生病、任滿更替、罷免辭官等各種緣故退休，老闆和僱員的關係即告解除。大體而言，可用“三無”概括：
一曰無退休費，就是無論原先俸祿多少石的官吏，只要離開職位，除非皇帝特詔照顧之外，一律停發俸祿。漢朝俸祿本來就薄，俸額低或負擔重的人積蓄不易，所以不少官吏一旦休官停俸，就要另覓生計。
二曰無工齡，就是除了曾任二千石以上高官者在休官以後重新出仕時，可授予“比六百石”職位以示優惠外，其他二千石以下的休官者，要想再當“公務員”，都得回到起跑線上，和普通老百姓一起競爭。總之，既沒有可以保留的幹部身份，也沒有可以累計的連續工齡。
三曰無餘蔭，就是人走茶涼，在職時候的特權和影響一筆勾銷。
順便提一下，這一份沒有失業保障、沒有連續工齡，也沒有情義體恤的古代“公務員”職業，可以說是一個含金量較低的“瓷飯碗”。有人做過統計：西漢時丞相一職的平均任期才四年多，東漢時三公的平均任期不到兩年半。朝廷要官尚且如此，以下的自然就更慘了：二千石“時有纖微之過者，必見斥罷”，中低層官吏，則有“司隸、部刺史”等紀檢官員隨時“察過悉劾，發揚陰私，吏或居官數月而退”，就是動不動便打碎了飯碗。
自隋唐開始，官、職分離，所謂休官，其實只是休職，就是由於奔喪、病傷、候選、罷免、離任、致仕等各種緣故，脫離了能行使一定權力的職位(或差使)而已，但代表個人資格權利的官員身份依然存在。換句話說，秦漢魏晉的“公務員”休官以後就是平民(原有貴族身份者例外)，從隋唐開始，“公務員”休官以後依舊是官，在許多方面享有老百姓企望不及的特權：比如涉及訴訟時可以不在公庭拋頭露面，犯罪了可以用官告抵刑，又如住宅廳堂可以有幾間幾架，車輿騎乘可以怎樣裝飾，衣冠可以穿什麼樣式和顏色，乃至死後可以按什麼規格辦喪事、起墳墓，都可以根據官資高低採取與級別相應的排場。雖然說費用都需自掏腰包，但對比布衣即使有錢也不得僭越的種種禁限，“官有常尊”的身份意義就彌足珍貴了。此外，從唐代後期起，退休的官員無論級別高低，都可以享受“半俸”養老，更是過去連做夢也想不到的。
