朱棣時代，堪稱是明朝的“大有爲”時代：徵蒙古，通西域，下西洋，開運河，遷國都，修大典。累累功業，至今讓國人引以爲豪。但是有一個問題卻終無法迴避----耗費巨大。雖有永樂朝第一理財能臣夏元吉從中協助，數年以來精心維持，但勞民傷財卻終無法避免。當永樂君臣正着力創建“不世之功”時，明王朝建國後第一場農民起義---山東青州唐賽兒起義，卻於永樂十八年(公元1420年)二月在山東爆發，這場持續三個月的起義不但震撼了正開拓“盛世偉業”的明王朝，更成爲朱棣至死無法釋懷的一塊“心病”。
說到這場起義的領袖---山東蒲臺女子唐賽兒，古今的說法各有不同，明清兩代的歷史學家皆稱她是“逆賊”“妖婦”。晚明文人馮夢龍的小說集《初刻拍案驚奇》中，有《何道士因術成奸，周經歷因奸破敵》一文，正是以這次起義爲藍本改寫而成，但小說中把唐賽兒塑造成一個“放蕩荒淫，殺人如麻”的女魔頭，只能說是“藝術加工”。而近現代史學家則大多稱讚她爲“偉大的反封建農民起義領袖”，至今不斷“拔高”，污衊，拔高，加上起義的主人公皆不知所終的結局，令這場六百年前喧囂一時的抗暴運動，至今籠罩着種種歷史的迷霧。
要解開這團歷史的迷霧，且讓我們先把目光對準起義的發生地---山東。說唐賽兒起義爆發于山東的原因，先讓我們看看從洪武末期至靖難之變前，山東的一幅不忍卒讀的圖景。
從朱元璋去世的明洪武三十一年(1398年)六月開始，山東就陷入了恐怖的“連環自然災害”中，洪武三十一年六月，山東張秋河決口，進而奪小清河水道，造成洪水大規模氾濫，災情波及魯中濟南，萊蕪，乃至魯東濰坊等地，史載“毀田萬畝記，流民二十萬人。”水患尚未平息，膠東地區又遇強烈地震，引發大規模洪水海嘯，毀“登州，蓬萊，威海三衛，十年軍屯一朝喪盡”。洪水剛剛退去，大規模瘟疫又爆發，明朝廷“募舉國良醫施藥診治”，以“善安民”著稱的鐵弦出任參議，至是年九月，疫情方得到控制，誰知兩個月不到，從11月開始，魯中，魯南地區普降鵝毛大雪，史載“一夜驟寒”，僅壓塌民居就有千棟，可謂大雪災，濟南，兗州，濟寧，菏澤等府縣凍死百姓近兩千人，負責賑災的山東佈政鐵弦累得“嘔血數升”，並向建文帝哭陳道“百姓蒙難，皆臣怠慢之過。”險些自刎謝罪。
然而打擊並未結束，次年年初至七月，山東全省滴雨未落，新種莊家盡數曬死，各地官倉儲糧更已告罄。戶部尚書黃純建議速調朝廷在蘇北，蘇南的儲備糧發往山東賑災，建文帝准奏，並命侍郎夏元吉火速覈算數字。正在這時，遙遠的北平一聲炮響----燕王朱棣起兵造反，靖難之役爆發了。
如果說之前山東人的苦難是天災，那麼之後山東人的苦難是人禍，這人禍與朱棣一生的五個大功業相連---靖難之役，北伐蒙古，下西洋，通西域，遷都北京。
先說靖難之役，朱棣的造反，不但令忙於平叛的朝廷賑濟山東饑荒的計劃擱淺，相反，卻要徵發山東民夫數萬人參戰。之後三年，靖難之役的主戰場就在山東，山東百姓剛經過災荒，旋即又遭兵禍。朱棣攻濟南堅城，鏖戰東昌，大軍征伐無數，所過之處皆是累累白骨，赤地千里。綿延的兵災，直到三年後朱棣篡逆大業完成，搖身一變爲“永樂大帝”後，方告結束。
