一句讓兩漢皇帝以及政治野心家們糾結了幾百年的神祕預言，究竟應當作何解？
讀漢史和三國史，經過會遇到一句話：“代漢者，當塗高。”前半句很清楚，說的是誰將取代漢朝，後半句就太模糊了，從字面上很難理解。作爲政治預言，這句話又十分著名，不僅正史裏有多次記載，而且在野史、小說、傳說裏更是經常被提及，漢武帝劉徹感嘆過、漢光武帝劉秀與人爭論過，袁術、闕宣等人還把它拿來作爲稱帝的依據，魏文帝曹丕更是把它作爲漢魏禪代的政治基礎。
那麼，這究竟是一句怎樣的神祕預言呢？
一、這句神祕預言應該產生於讖緯術盛行的時期
“代漢者，當塗高”這句話的出處，一般公認的是《春秋讖》，這部書早已失傳，裏面有一句話：“漢家九百二十歲後，以蒙孫亡，授以承相。代漢者，當塗高也。”按照它的說法，劉邦建立的漢朝至少要延續920年，最後由“塗高”來代替它。
兩漢加起來只有405年，《春秋讖》的前半部分預言就錯了，不過這不影響它後半部分的傳播，尤其在漢朝還沒有滅亡的時候，大家對它更相信大於懷疑。《春秋讖》是一本什麼樣的著作？作者是誰、成書於何時？這些已經不知道了，不過單從書名就可以判斷出這部書的性質：一是它屬於“讖書”這一類，二是它用來爲《春秋》作讖的，三是它應該成書於讖緯這類書興盛的秦至漢初。
“讖”通常與“緯”相提，它們都是爲經書作注的，形成了所謂讖緯學。具體來說，“讖”是用隱祕的語言假託神仙聖人來預決吉凶，“緯”相對“經”而言的，是“經之支流，衍及旁義”，也就是依傍、比附經義的書。讖緯學其實就是神祕預言學，從產生時間上看“讖”先於“緯”，秦始皇時就出現過“亡秦者胡也”的讖語，漢代雖獨尊儒術，但皇帝們都很相信讖緯之學，劉秀還利用這一學說爲奪取政權服務，讖緯學在漢代很流行。
二、漢武帝劉徹喝多了，想起了這句神祕預言
所謂預言，容易讓人想起《推背圖》這類東西，大都世道越亂越流行。
漢武帝時國力強盛，本不會出現“代漢者”預言的流行，這句預言被提及，正是漢武帝本人。
一次，漢武帝臨行黃河和汾河，興致一起，命人在船上設宴，君臣一邊賞河景一邊開懷痛飲，漢武帝上過太學，被稱爲”文化程度”最高的皇帝之一，他現場作了一首《秋風辭》：“秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。蕭鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮奈老何！”
辭成，當場奏唱，大家聽了挺高興，說領導你寫得真好、真棒，一片讚美之聲。這時漢武帝突然話題一轉，對大家說：“漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也。”意思是，別看咱們現在挺樂呵，可我們漢朝也有“六七之厄”，到42代的時候江山就不在了，那時候“代漢者，當塗高”。
看來漢武帝已經知道了那句神祕預言，把它與“六七之厄”相提並論，一般對這類負面信息帝王身邊人都儘可能予以屏蔽，不讓領導聽到、看到而煩心，漢武帝熟知這句預言，這說明它在當時已經相當流行了。
見領導不高興，羣臣紛紛進言：“漢應天受命，祚逾周殷，子子孫孫，萬世不絕，陛下安得此亡國之言，過聽於臣妾乎？”大家這麼一說，漢武帝也覺得這話跟眼下的風景不太協調，於是說“吾醉言耳”，不過隨後又說：“然自古以來，不聞一姓遂長王天下者，但使失之，非吾父子可矣。”
三、劉秀與政治對手就這句神祕預言展開了論戰
漢武帝沒法知道究竟是誰最終代的漢朝，但這句神祕預言差一點提前破產。西漢末年王莽建立了所謂新朝，走的是禪讓的路子，他也上過太學，文化程度很高，同時是讖緯學的愛好者，爲了代漢他也搞了一堆讖緯作依據，但奇怪的是卻沒有提到這句話，也許是他研究了半天自己跟這句話都扯不上關係吧。
如果王莽成功，新朝得以延續，“代漢者，當塗高”就會成爲一句過氣的預言或一個笑話被大家遺忘，但王莽失敗了，漢朝宗室劉秀建立的新朝廷仍稱漢朝，王莽的新朝不被世人承認，漢朝仍然繼續，這反而爲“代漢者，當塗高”這句預言的反向註腳，大家對它更加堅信了。
王莽派到蜀地當太守的公孫述是個大野心家，他也對讖緯學深信不疑，他翻了不少讖緯書，在其中一本《錄運法》裏找到一句話：“廢昌帝，立公孫。”又在《括地象》裏找到“帝軒轅受命，公孫氏握”，還認爲自己的手相與衆不同，有“龍興之瑞”，所以動了做皇帝的念頭。公孫述很搞笑，他覺得自己找到的這些依據雖然“鐵證如山”，但更希望大家都支持他，所以多次給劉秀這邊寫信，“數移書中國，冀以感動衆心”。
對於公孫述發起的這些“讖緯戰”劉秀很反感，決定予以回擊。
劉秀給公孫述寫了封回信，其中道：“圖讖言‘公孫’，即宣帝也。代漢者當塗高，君豈高之身邪？乃復以掌文爲瑞，王莽何足效乎！君非吾賊臣亂子，倉卒時人皆欲爲君事耳，何足數也。君日月已逝，妻子弱小，當早爲定計，可以無憂。天下神器，不可力爭，宜留三思。”
劉秀的意思是你說的那些不對，“廢昌帝，立公孫”指的是人家漢宣帝，到於你說的手相問題，據我所知王莽的手相更好，他爲何失敗？你說的不行，我給你說一個，“代漢者，當塗高”聽說過沒？這說的是有資格取代漢室的是個姓“當塗”、個子很高的人，你小子長得那銼樣，個兒高嗎？
不過既然是“文戰”，劉秀還挺客氣，在信封上寫着“公孫皇帝”，但公孫述拒不答覆，他索性直接稱帝，後被東漢朝廷消滅。
四、漢末天下大亂，野心家們在這句神祕預言裏尋找着機會
東漢末年天下大亂，對野心家來說機會又來了，“代漢者，當塗高”被更多地提起。
董卓死後，有個女巫找到董卓的舊部、涼州軍閥李傕，對他說：“塗即途也，當塗高者，闕也。傕同闕，另極高之人謂之傕。”她的理解是，“當塗”是在路上，在路上又特別高的自然是闕了，“闕”與“傕”同音，“當塗高”指的就是李傕。不過李傕還算聰明，他知道自己有幾斤幾兩，聽聽也就拉倒了。
有人也是這麼理解的，並且有了行動，這個人叫闕宣。既然天命所歸，索性大幹一場搏個富貴，初平四年（193年）闕宣在徐州聚衆數千人，自稱天子，要給劉漢王朝爭天下，徐州牧陶謙見他勢大，一面謊報朝廷他在進行討伐，暗地裏卻與之聯合，闕宣參加了與曹操爭奪徐州的戰鬥，但後來跟陶謙翻臉，這個“皇帝”被陶謙殺了。
下面一個就是袁術了，他比闕宣的知名度和實力都大得多。漢室被董卓裹挾至長安，後又傳出漢獻帝遇害消息，割據在揚州的袁術萌生出自己當皇帝的念頭。袁術認爲“代漢者，當塗高”其實很好理解，這個“塗高”就是指他自己，袁術字公路，“術”是城邑內的道路，“公路”指的也是路，而“塗”被他理解爲“途”，也是路的意思，所以“塗高”就是他袁術。
這種理解也很牽強，但袁術認爲一定是這樣的，而且根據“五行終始論”，漢朝屬於火德，取代漢朝的一定屬於土德，袁姓就屬於土德，是有資格取代劉漢統治的姓氏，這一條又成爲上一條的佐證。這時候河內郡人張炯又幫袁術弄出來一個符命，以兆袁術的天子之應，袁術更覺得皇帝非他莫屬了。
建安二年（197年）春，袁術不顧衆人的反對在壽春正式稱帝，設置後宮及百官，改壽春爲淮南尹，一切與真皇帝並無兩樣，只是實力不濟，兩年後被曹操消滅。
五、這句神祕預言最終成爲漢魏禪代的“理論依據”
曹操死後，曹丕繼任爲新魏王，離取漢室而代之只差一步了。
曹丕沒有馬上動手，他要做足輿論準備，那段時間各地不斷有易世的“祥瑞”出現，一會兒這裏發現一條“黃龍”，一會兒那邊發現了白雉、麒麟，都預示着新天子即將誕生。但既然要代漢，就不能迴避“當塗高”這個已廣爲人知的話題，一定得把自己跟這句神祕預言扯上關係禪讓的事纔算圓滿，這件艱鉅的工作交給了太史丞許芝。
許芝查了不知道多少典籍，最後寫出一篇2000多字的長文，核心內容是對“代當者，當塗高”進行了新的闡釋，他首先從一些讖緯書中查出幾句話，比如“漢以魏，魏以徵”、“代赤者魏公子”、“漢以許昌失天下”等，印證曹魏代漢、尤其由曹丕來實施是有依據的，至於“塗高”的解釋，許芝認爲宮殿祠廟前面通常都建有兩個高大的臺子，臺上有樓觀，在兩臺之間留有空闕的地方，所以這種建築稱“雙闕”，它們都很高大，而“魏”字的意思就是高大，《周禮》有“乃縣治象之法於象魏”，《淮南子》有“魏闕之高”，許芝認爲“當道而高大者魏”，“塗高”真正指的就是曹魏。
許芝的解釋仍然沒有跳出牽強附會的範疇，說服力依然不夠強，但相對於闕宣和袁術，這個理解要靠譜得多。許芝上書不久曹丕即禪讓爲皇帝，建立了魏朝。
歷史上對“代漢者，當塗高”這句話的理解有很多版本，也許這些都不是它的本意。它的意思究竟是什麼呢？由於文獻缺失，看不到《春秋讖》裏的其它內容，無法瞭解這句話被提出的上下語境，所以很難揣測了。讖緯學著作本身就神祕難懂，這句話也許是一句隱語，與它的字面意思毫無關聯。當然還有一種情況，這句話在傳抄過程中或許被漏掉了關鍵的字或者被抄錯了，所以才讓人這麼費解，這也未可知。
