一部中國海外移民史，從一個側面來看，就是一部苦難遭遇史。無論是早期東南亞等地的“紅溪慘案”、“苦力貿易”，還是後來北美地區的“排華潮”及“排華法案”，海外華人的歷史似乎累積了太多的矛盾、衝突和痛苦!每一部嚴肅的海外移民史著作，都無法迴避這些問題;每一位研究者也都需要對這些問題提出自己的思索與解讀。然而，由中國學者所撰寫的華僑史著作，不免給人以“先入爲主”或“偏向一方”的“單方面敘述”的嫌疑。在這裏，強調“血濃於水”的民族情感，似乎與學術公正出現了矛盾與不和諧，進而影響到著述的權威性與可信性。那麼，海外華人所經歷的這些苦難是否能得到更廣範圍的認可與認同呢?
2016年伊始，兩部關於海外移民研究的重要著作問世，再次引發了學界對海外華僑(華人)史的興趣。一部是剛剛過世的美國學者孔飛力所著的《他者中的華人：中國近現代移民史》中譯本(下文簡稱《他者》，引用只標頁碼)，另外一部就是著名華人學者王賡武的《天下華人》(廣東人民出版社2016年版)。兩部著作存在很大的不同，《他者》是一部整體性強、造詣精深的史學著作，而王著則是一部多年研究所積累的論文合集。作爲海外華人的一員，同時也是一位閱歷豐富的文化學者，王教授本人擅長於理論與概念的梳理，同時對海外華人的感受有着非常深切的理解。而作爲一位具有世界影響的西方學者，孔飛力更重視海外華人歷史整體研究，“大歷史”、“大敘事”的特徵十分突出。
他特別強調了海外移民史在中國歷史上的重要地位：“移民是中國近現代史不可分離的組成部分。”“至少從16世紀以來，中國史就不能不包括海外華人史，而海外華人史也同樣不能不結合中國史，唯有如此，方可成其爲一個完整的研究領域。”(《前言》第5頁)這種宏觀觀點與研究取向，涉及整個中國史乃至華僑史的學科建構，應該能給有責任感的中國學者不小的觸動，特別是在史學研究廣受“碎片化”詬病的當下。感動之餘，不免充滿期待與好奇：華僑華人史研究最早興起於民國年間，即二十世紀前半期，迄今成果相當豐碩，著述如林。我們很想知道，一位西方學者將如何重新再現這段紛繁複雜的歷史，解讀這份由無限挫折與磨難所凝結而成的沉重記憶呢?
爲了幫助理解海外華人的不同境遇，孔飛力根據遷入地的不同進行了區域性的類別，提出了“殖民地”與“移民社會”的差異。“華人移民在殖民地的生存環境與他們在移民社會的生存環境存在天壤之別。殖民地包括東南亞(尤其是荷屬東印度)、加勒比地區以及祕魯;移民社會則包括北美和澳洲。”(199頁)這自然給了我們解讀這部著作一個很好的切入點。
