馬戛爾尼向乾隆提出開放通商口岸、設立英使館及減免課稅等請求。乾隆認爲大清乃天朝上國，物產豐厚，因此雙方不存在平等貿易的條件，最終以“與天朝體制不合”爲由拒絕了英國的要求。馬戛爾尼沒有完成英王的使命，但卻不是無功而返，在華期間，使團成員留心觀察、記錄大清帝國的山水風物，民俗人情，回國之後即編輯出版，成爲當時瞭解中國的第一手資料。與此同時，大清官員則忙於翻譯、修改英王給乾隆的書信，以悅龍心，粉飾太平。
之所以說“錯位”，在於兩大帝國截然不同的世界觀。於大清帝國而言，中國乃泱泱大國，澤及天下，雖有華夷之辨，卻無疆域之別。所以，英使遠道而來，是番邦朝貢，而非兩國交往。而當時的大英帝國，方興未艾，意圖藉訪華開拓大不列顛的海外市場。與中國之交往，自是兩國之間的往來，理應建立“平等”的國際關係。因此，雙方之爭便成了錯位的“名實”之辨，大清帝國力圖保全的，是天朝上國的威儀;而大英帝國所覬覦的，則是兩國交往中的潛在利益。
馬戛爾尼風光而來，鬱郁而去，他的外交失敗同時預示着中國將走向一個屈辱與災難的時代。二十三年後，英國第二次派遣訪華使團，英使拒絕向嘉慶帝行三跪九叩禮而遭驅逐，又二十四年，公元1840年，鴉片戰爭爆發，大英帝國用堅船利炮打開了中國的大門。
大清的“天下”隨之被列強瓜分，中國已不再是中央之國，中心與邊緣的世界格局發生了極大的轉變，大英成了“日不落”帝國，站在了時代的風頭浪尖。可歷史從來都是峯迴路轉，變幻萬千，一百年後，美國後來居上，取而代之，那時的大英帝國，已是日暮黃昏。
