因爲李治本性善良，又有些優柔寡斷，所以並不是皇帝的理想人選，一生也沒有什麼大的作爲。幸好他的父親唐太宗爲他留下了豐厚的基業，又有長孫無忌、褚遂良等得力忠臣輔佐，纔在即位初期維持住了太宗留下的局面，使得朝野上下呈現出一片治世的光景，因爲高宗在位前六年年號爲“永徽”，所以也稱其爲“永徽之治”。
唐太宗是一位非常具有開拓精神的英主，在位時期創建了各種制度，完善了唐王朝的官僚體制。而李治雖然才能遠不及其父，卻並不是暴虐無道之君，雖然見識不高，做一個守成的君主倒也可以勝任。
即位之初，高宗李治和那一班臣子謹守太宗遺訓，繼續執行太宗制定的各項政治經濟制度，並且牢記“水能載舟亦能覆舟”的道理，關心民生疾苦，廣開言路，在即位時便對羣臣宣佈：“事有不便於百姓者，悉宜陳，不盡者更封奏。”每天，高宗都要接見刺史，向他們詢問百姓的生活狀況，以便及時調整政策，並且以身作則，崇尚簡樸。高宗一生沒有什麼特別的癖好，既不經常外出圍獵，也不到處蒐羅珍奇異寶。爲了防止手下官員進獻寶物，他還特意下令：“自京官及外州有獻鷹隼及犬馬者罪之。”所以，李治統治初期，天下一直太平無事，人民安居樂業，據史書記載，人口從貞觀年間的不滿三百萬戶增加到了三百八十萬戶。
唐高宗在位時期，朝鮮半島高句麗、百濟和新羅三權分立。高句麗與百濟聯軍攻打新羅，新羅便派人向唐高宗乞援。於是，唐高宗先後兩次發兵出擊高句麗和百濟。到了龍朔三年(663)，唐朝的大將劉仁軌在白江口打敗了日本與百濟的聯軍，並且一舉滅了百濟國，迫使百濟的國王逃向高句麗。總章元年(668)，唐軍和新羅聯軍一起又攻佔平壤，高句麗隨之滅亡。朝鮮半島至此全部臣服於唐王朝。
除此之外，在高宗即位不久，西突厥阿史那賀魯破乙毗射匱可汗，自號沙鉢羅可汗。永徽六年(655)，唐太宗派大將程知節西擊沙鉢羅可汗，開始向西域用兵，直至顯慶二年(657)，唐大將蘇定方等大破西突厥。沙鉢羅本想逃往石國(今烏茲別克斯坦首都塔什干一帶)，結果在途中被擒，西突厥滅亡。唐高宗遂在當地設置了昆陵、蒙池二都護府。
