三十來歲的王莽已是掌握大權的重臣了，但王莽並沒有顯露出一點驕橫之氣，相反，他爲人更加謙恭了。不僅廣交名士，和衆大臣友好往來，還經常將家財分發救濟貧寒的賓客。一時之間，王莽不但得到在朝者的推薦，還得到在野者的褒揚，名聲超過了他的幾位位高權重的叔伯。
王莽當時之所以不敢太放肆，是因爲他還有一個強大的對手，這就是淳于長。淳于長是王太后的外甥，也就是王莽的表兄。當初淳于長爲了能巴結漢成帝，以便日後高升，就極力說服了太后，將成帝寵愛的妃子趙飛燕立爲皇后，這使漢稱帝對淳于長感激不盡。很快便封他做了關內侯，然後又封定陵侯，使之名列九卿之首，按慣例應繼任大司馬。應該說當時他的官位和聲勢在王莽之上。
這個淳于長雖然有計謀，但沒有長久的大謀略，在得志之後便忘乎所以，不知道螳螂捕蟬黃雀在後，那個王莽正在盯着找他的短處。大權在握的淳于長驕橫過度，大肆收受地方官的賄賂，妻妾成羣，生活侈靡。還和被廢的許皇后的寡居姐姐許嬤私通，後來又納其爲妾。
被廢的許皇后想求淳于長在皇帝面前替自己求情，請漢成帝給她復位，因此送給淳于長大批宮中的用品和財物。淳于長則一邊通過許嬤不斷給皇后寫調情的信，一邊爲了討被廢許後的歡心，向成帝說情，使成帝又將許後升爲婕妤。
此事讓王莽知道後，他馬上報告自己的又一叔父曲陽侯王根，王根擔任大司馬己多年，因一直有病，幾次要求退休。因此王莽在前去探病時，不僅揭發了淳于長但淳于長膽大包天，對許後也敢調戲這件事，而且還添油加醋地說：“淳于長見您久病，好不高興，自以爲應該代您輔政了，已經給不少人封官許願。”王根大怒，要他趕快向太后彙報，太后氣得讓成帝免了淳于長的官，淳于長喪失了所有的要職，回到了自己的封地。
不久，王莽的另一位叔父紅陽侯王立接受了淳于長通過兒子王融送來的大批珍寶後爲他在成帝前說情。成帝讓有關部門調查，王立讓王融自殺滅口。成帝更懷疑他們間有陰謀，將淳于長關押在洛陽的詔獄中反覆審訊，查清了他的罪行，將他定爲大逆之罪，這是封建社會“十惡不赦”的大罪之一，最後淳于長死於獄中。
王莽主動揭發表兄，大義滅親，贏得了羣臣的一致讚賞，爲他在仕途上昂首挺進增加了一枚重重的砝碼。不久，任大司馬大將軍的叔叔王根推薦王莽代替自己攝政。在公元前8年，成帝升王莽爲大司馬，當時他三十八歲。
