史可法因祖上的榮譽得以世襲錦衣衛百戶。傳說史可法的母親夢見文天祥來到他的屋裏而受孕懷胎。萬曆三十年(1602年)，史可法生於河南祥符縣(今開封)，因爲孝順被鄉里人所知。
史可法早年以孝聞名於鄉，崇禎元年(1628年)中進士，出任西安府推官，後遷戶部主事、員外郎、郎中。
崇禎八年(1635年)，史可法遷升爲右參議，負責鎮守池州、太平兩地。同年秋，總理侍郎盧象升大舉攻打農民軍，史可法被改封副使，巡行安慶、池州等地，監江北軍隊。黃梅農民軍攻掠宿松、潛山、太湖等地，史可法率軍追擊潛山天堂寨的農民軍。
崇禎十一年(1638年)夏，史可法因爲長時間沒有平定叛亂而獲罪，朝廷令他戴罪立功。
崇禎十二年(1639年)，史可法因爲岳父的去世而離職。喪滿後，史可法被用爲戶部右侍郎兼右僉都御史，接替朱大典總管漕運，巡撫鳳陽、淮安、揚州等地。
崇禎十七年(1644年)，史可法聽聞李自成進攻北京，率軍進京勤王。軍隊抵達達浦口時，傳來北京失陷、崇禎帝朱由檢自縊的消息。史可法爲朱由檢發喪，收到了張慎言、呂大器、姜曰廣等人的文書，擁立朱常淓爲新君。但鳳陽總督馬士英暗地與阮大鋮商議，主張立福王朱由崧，史可法告訴他們朱由崧的七個缺點，但馬士英已經與黃得功、劉良佐、劉澤清、高傑發兵護送朱由崧到儀真，於是史可法等人前往迎接朱由崧。
弘光元年(清順治二年，1645年)，河南總兵許定國私通清朝，巡按陳潛夫和參政分巡睢陽道袁樞請四鎮之一的高傑北上。正月十二日夜，高傑在睢州故袁可立府第內被許定國害死，清軍乘機南下。史可法聞訊長嘆無法克復中原。他傷心備至，親自趕往高軍營中做善後工作，立高傑子爲興平世子，外甥李本深爲提督，胡茂禎爲閣標大廳(即中軍)，李成棟爲徐州總兵。高傑妻邢氏耽心兒子幼小，不能壓衆，她知道史可法沒有兒子，提出讓兒子拜史可法爲義父。但史可法卻因爲高部是流賊出身，堅決拒絕，命高傑子拜提督江北兵馬糧餉太監高起潛爲義父。
二月，史可法從徐州回到白洋口。閻爾梅當時正在史可法幕中，勸他渡河復山東，不聽;勸之西征復河南，又不聽;勸之稍留徐州爲河北望，又不聽”，一以退保揚州爲上策。
同年四月，左良玉率數十萬兵力，由武漢舉兵東下，要清君側，“除馬阮”，馬士英竟命史可法盡撤江防之兵以防左良玉。史可法只得兼程入援，抵燕子磯，以致淮防空虛。左良玉爲黃得功所敗，嘔血而死，子左夢庚率全軍投降清朝;史可法奉命北返，此時盱眙降清，泗州城陷。史可法遂至揚州，繼續抵抗清軍的進攻。
弘光元年(清順治二年，1645年)四月，多鐸兵圍揚州，史可法傳檄諸鎮發兵援救，劉澤清北遁淮安降清，僅劉肇基等少數兵至，防守見絀。此時多爾袞勸降，史可法致《復多爾袞書》拒絕投降。四月十七日，清軍進至距離揚州二十里處下營，次日兵臨城下。史可法“檄各鎮援兵，無一至者”。
四月十九日，高傑部提督李本深率領總兵楊承祖等向清豫親王多鐸投降，廣昌伯劉良佐也率部投降;四二十一日，總兵張天祿、張天福帶領部下兵馬投降，隨即奉多鐸之命於二十四日參加攻取揚州。揚州城裏只有總兵劉肇基部和何剛爲首的忠貫營，兵力相當薄弱。
由於城牆高峻，清軍的攻城大炮還沒有運到，多鐸派人招降史可法、淮揚總督衛胤文，遭到嚴詞拒絕。四月二十一日，甘肅鎮總兵李棲鳳和監軍道高歧鳳帶領部下兵馬四千入城，兩人的意思卻是劫持史可法，以揚州城投降清朝。
史可法毅然說道：“這是我殉國的地方，你們打算做什麼，如何想要富貴，請你們自便。”李棲鳳、高歧鳳見無機可乘，於四月二十二日率領所部並勾結城內四川將領胡尚友、韓尚良一道出門降清。史可法以倘若阻止他們出城投降恐生內變爲理由，聽之任之，不加禁止。
四月二十四日，清軍以紅衣大炮攻城。入夜揚州城破，史可法自刎，被衆將攔住。衆人擁下城樓，大呼曰：“我史督師也﹗”被擒住後，史可法拒絕投降而被殺。
清軍佔領揚州以後，多鐸以不聽招降爲由，下令屠殺揚州百姓。屠殺延續了十天，死亡逾八十萬人，史稱“揚州十日”。屍骨堆積如山，史可法遺體難以辨認，不知下落，一年後，其義子史德威以袍笏招魂，將其衣冠葬於揚州城天甯門外梅花嶺。後來全祖望曾寫《梅花嶺記》描述此事。
史可法殉國後，南明贈諡“忠靖”。清乾隆三十七年(1772年)，清廷贈史可法諡“忠正”。
