1644年5月27日，(順治元年四月己卯)清軍至山海關，吳三桂開關出迎，大軍入關。1644年4月25日，大順軍攻入北京城。 5月15日，吳三桂據山海關襲擊大順軍消息傳至北京城。 5月18日，李自成、劉宗敏率領大順軍出兵京城，兵鋒直指山海關。 5月26日，大順軍到達山海關，並形成了對吳三桂的包圍，開始進攻山海關。5月27日，清兵趕至，於中午出擊，大順軍潰敗。6月3日，在北京城的李自成舉行了稱帝儀式，次日清晨離京。山海關一役，在中國歷史上地位相當重要，此役確認了是大順還是大清來取得中國的統治地位，對中國歷史有着深遠影響。
首都淪陷、皇帝自殺，從而標誌着明帝國的滅亡，大順軍控制了整個黃河流域和部分長江流域的廣大疆域，統治區包括陝西、寧夏、甘肅、青海、山西、山東、河南、河北、北京、天津，以及湖北、江蘇、安徽部分地區。當時中國的四大勢力爲：李自成的大順政權、佔據遼東之大清政權、擁有江淮以南的半壁江山之南明政權，以及正入蜀的張獻忠之大西政權。就當時的形勢看，大順是最有可能統一全國的政權，龐大的軍力足以威懾其他三大勢力，從北京城接管過來的、完整的帝國中央政府官僚可以用來迅速穩定國內局勢。 然而，接踵而來的山海關戰役，即清軍和大順軍的第一次戰役改變了大順的命運，也改變了中國的命運。從李自成入京到離京，短短四十幾天內，大順的優勢迅速轉化爲大清的優勢。
明末的山海關大戰是一次關係到中華民族命運的決戰，儘管時間僅有兩天，對中國的影響卻持續了近三百年，正是這次大戰，造成了滿清韃子得勢，遺毒直到今天還沒有消除。當時的形勢是，李自成已經攻佔了北京，吳三桂據守山海關，八旗兵在關外伺機而動，三股勢力互相敵對，在這三股勢力中，八旗兵最強，李自成的農民起義軍次之，吳三桂最弱，但卻是最關鍵的一方，因爲山海關是入關的屏障，山海關的得失，將決定歷史的天平向哪一方傾斜。崇禎吊死煤山以後，吳三桂選擇了投靠李自成，在趕往北京的路上，驚聞自己的“夢中情人”陳圓圓被李自成手下大將劉宗敏搶去了，於是“衝冠一怒爲紅顏”，帶兵返回山海關，改而投靠滿清。李自成率領農民軍追擊，把山海關圍了個風雨不透，一場大戰就此引發，而誘因近乎可笑，竟是爲了名妓陳圓圓!
戰爭進行得非常慘烈，雙方屍橫遍野，血流成河，吳三桂的寧遠鐵騎號稱明朝精銳，到底擋不住闖王軍隊的勇猛，呈現潰敗之勢，吳三桂急忙拼死突圍，把滿清韃子接進了城內，幾次哀求出兵，多爾袞就是不肯，等到闖王軍隊與寧遠鐵騎都傷亡過半，這纔出來揀便宜，闖王軍隊猝不及防，儘管奮力拼殺，還是敗了下來。李自成回到北京憤怒難消，抄斬了吳三桂父親一家，棄城而走，而北京這座明王朝的都城，也被韃子所竊據，殘陽下的古都，屋瓦都似染了血色。山海關大戰的結局，對中華民族而言是深重的災難，反思這場大戰，從這場大戰中得到啓示，無疑具有非常現實的意義。
李自成失敗的原因有很多，最重要的一點是律下不嚴，有失民望，闖王軍隊在京時拷掠明朝官員財物，致使人心渙散，是一個重大失誤，而劉宗敏強搶陳圓圓，更是逼反了吳三桂，闖王之敗表面上看是敗於軍事，實際上是敗於政治，闖王英勇善戰世所公認，是位不可多得的軍事天才，但缺乏長遠打算，不懂得籠絡士族，這樣的農民政權，必定不會長久。吳三桂降清的原因概括起來有兩個：一是陳圓圓被搶，二是他父親被拷掠，從戰場表現來看，“衝冠一怒爲紅顏”更爲可靠，吳三桂早就將他父親生死置之不理，自從吳三桂與李自成決裂那一刻起，他父親已經死定了。吳三桂獻關當然是賣國行爲，但應看到，李自成政治失策是起因，如果闖王進京約束住部下，歷史將會是另一個結局。
闖王軍隊與寧遠鐵騎是當時漢軍最有戰鬥力的部隊，闖王軍隊約有十萬，寧遠鐵騎則有三萬，如果聯合起來，不僅可以守住山海關，即使與八旗兵決戰，勝算也很大，可惜，爲了錢財，美女，兩支漢軍最有戰鬥力的部隊竟在關前以死相拼，把大好江山葬送，真是一個時代的悲劇!在民族危亡的時刻，內部還爲了個人利益爭鬥，等待着這個民族的將會是非常悲慘的命運，如今，雄關依舊屹立，彷彿在提醒國人，不要忘記這一鮮血書寫的歷史!
