司南是宋代著名科學家沈括所發明的。他在《夢溪筆談》中詳細記載了這個儀器的原理和使用方法。
據傳，司南是由一個叫做“日影漏”的儀器演變而來的。日影漏是一種利用太陽光照射水銀而形成影子的儀器，可以測量時間。沈括在此基礎上加以改進，將水銀換成了銅，並加入了刻度盤和指針等裝置，使之成爲了一個更加精確的時鐘。
司南的主要功能是顯示當前的時間，同時還可以用來計算日出、日落、月相等天文現象。它的精度非常高，可以達到每日誤差不到15秒的程度。這在當時是非常先進的技術，也爲後來的鐘表製造提供了重要的參考。
沈括在發明司南的同時，還寫了很多有關天文學和數學方面的著作，成爲了宋代著名的科學家。他的貢獻不僅在於發明了這個精密的時鐘，更在於推動了中國古代科學技術的發展，對後世產生了深遠的影響。
