高歡出生於北魏六鎮之一，個性穩重豁達，深受豪俠們的尊崇。他的才能得到段長的認可，升職成爲函使。高歡經常前往洛陽，目睹朝廷政局的混亂，便下決心澄清天下。但當杜洛周造反，高歡投奔了爾朱榮，幫助他殺掉胡太后，篡奪北魏朝政，成爲北魏的權臣。高歡因對爾朱兆的弒君行爲感到憤怒，決心背叛他，趁機發展勢力。
531年，爾朱兆廢長廣王元曄，立節閔帝，封高歡爲渤海王。高歡起兵討伐爾朱兆，最終消滅了他。高歡廢節閔帝，立孝武帝，並被封爲大丞相、天柱大將軍、太師、定州刺史。
但是，他的專權行爲使孝武帝不滿，於是孝武帝投奔宇文泰。高歡立元善見爲帝，但隨後宇文泰殺死了孝武帝，北魏分裂爲東西魏。高歡率二十萬大軍征討宇文泰，但在沙苑大戰中慘敗，失去了統一北方的機會。
隨後，高歡多次派軍攻打洛陽，但宇文泰趁機東進，攻佔洛陽。在邙山大戰中，雖然高歡獲勝，但宇文泰逃脫，再次失去了統一北方的機會。最後，他率十萬大軍征討宇文泰，但在玉璧之戰中失敗，患上重病，最終於547年去世。
