後梁、後唐、後晉、後漢、後周五代的皇帝削弱節度使的權利都沒成功，而宋太祖趙匡胤用“杯酒”就成功了，這是爲什麼呢?要考量趙匡胤“杯酒釋兵權”爲什麼能夠成功，首先得了解趙匡胤這個“杯”子裏到底裝的是什麼“酒”，是兔死狗烹的“毒酒”，還是香醇可口的“佳釀”?
趙匡胤自己就是通過兵變奪取的政權，所以，他對軍人掌權過大有着深深的忌憚，尤其是他上位之初，就暴發了李筠和李重進等兩位節度使的叛亂，更加深了他對這個問題的憂慮，也更增加了他對這個問題的重視。如何讓自己的位子更加穩妥牢靠，如何消除五代以來不停重複上演的兵變，這是他上位後要做的頭等大事。
凡有大事，趙匡胤就會想到趙普。所以，961年，也就是趙匡胤登上皇位的第二年，七月的一天，他專門找來趙普，問他唐末以來，五十年間換了八姓十二個皇帝，如今我得天下，如何長久?趙普提出的對策是：“稍奪其權，制其錢穀，收其精兵。”於是，趙匡胤依計而行。
趙匡胤的“釋兵權”其實是分步實施的。他先從比較疏遠的將領開始，如張光翰、趙彥徽、慕容延釗、韓令坤，這四人既不是他的義社兄弟，也不是跟隨他時間很長的，甚至私交也不很深厚。因此，對於他們，手段相對簡單一點，但雖說簡單，不過也沒有虧待他們，先是，張光翰、趙彥徽分別罷去侍衛親軍司馬軍和步軍都指揮使職務。接着，免去了慕容延釗的殿前司都點檢一職，隨後免去韓令坤罷侍衛親軍都指揮使職務。對這些人，都作了較好安排，一律到各地任節度使，加使相頭銜，給予極高的禮遇。
對於他那些義社兄弟，趙匡胤的手段柔和一些。961年秋的某日，趙匡胤叫來石守信、王審琦等義社兄弟和開國功臣，大家一起喝酒。喝着喝着，趙匡胤忽然不樂起來，大家問何故，趙匡胤說，假如不是你們出力，我怎麼會有今天，你們的功勞，我當銘記。只是如今做了皇帝，卻老是睡不好覺。大家又問何故。他說，這原因，你們自然知曉，做皇帝威風八面，誰不想做?大家嚇得立馬跪倒，當面表達忠心。趙匡胤接着說，你們忠心耿耿，我不懷疑，但如果你們的下屬貪圖榮貴，到時候將黃袍披到你們身上，那時就由不得你們了。
這下可把大將們嚇死了，趙匡胤話裏有話，明顯有猜忌，一旦皇帝開始猜忌，那說莫說榮華富貴，就是卿卿性命也難保。因此，他們磕頭如搗蒜，請皇帝指明出路。趙匡胤見時機成熟，就直接說，人生短暫，有功勞不如有富貴，你們何不解去兵權，置產立業，爲子孫謀福，又多買歌兒舞女，安心享受，這樣，你們快樂，我也安心。
於是，石守信、王審琦等大將第二天就上書稱病，請求解去兵權。趙匡胤立即同意他們的請求，同時，賞賜他們大量珠玉錢財，授他們節度使官銜，又與他們結爲親家，把長女嫁王審琦的兒子，次女嫁石守信的兒子，安排弟弟趙廷美娶張令鐸的女兒。這就是“杯酒釋兵權”。
趙匡胤之所以在“杯酒釋兵權”上順利，成功解除政權威脅，主要原因是，他沒有給大將們取命的“毒酒”，而是給了他們香醇的“美酒”，所以釋兵權釋得平安無事，皆大歡喜，這充分顯示了趙匡胤在政治上傑出的御人之術。
