《狸貓換太子》這個故事最早源於元代的雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，後來被寫入明清小說中，並廣爲人知。這個故事實際上在歷史上確有發生，只是與故事中有些許不同。
在民間版本的狸貓換太子中，善良的人得到了好報，而壞人也受到了應有的懲罰。然而，在真實的歷史中，這段故事比起民間傳說來要更爲複雜。真實的狸貓換太子沒有狸貓，也沒有那麼離奇，但是其中涉及的人物和事件，以及對宋朝歷史的影響卻是深遠的。
真實的狸貓換太子的故事是這樣的：
宋真宗在位期間非常寵愛妃子劉娥。劉娥以其賢良之名聞名於世，具備高尚的品德和卓越的才能，可惜她未能給宋真宗生育子嗣。後來，宋真宗的皇后去世了。宋真宗有意封劉娥爲皇后，但大臣們堅決反對。他們的理由是劉娥出身卑微，且沒有子嗣。於是，劉娥和宋真宗商量後，編排了一出假扮懷孕的戲碼，扮演孕婦的是宮女李氏，而所生下的“子嗣”便是後來的宋仁宗。
按理說，如果劉娥想要完全掩蓋這個真相，最好的辦法是直接除掉李氏，讓她徹底消失。然而，劉娥是一個善良的人，她並沒有除掉李氏，相反，她請求宋真宗將李氏封爲妃子。
十三年後，宋真宗駕崩，年幼的太子即位，被尊稱爲宋仁宗。由於太子年幼，劉娥成爲攝政太后。在太子長大之前，劉娥實際上是宋朝的女帝，而且她在歷史上享有極高的聲譽，被譽爲具有呂武之才卻沒有呂武之惡。
借腹生子這件事實質上是宋真宗與士大夫集團爭權的一部分。宋真宗以強化皇權爲目的，他決定立劉娥爲皇后。因爲當時士大夫集團勢力過於強大，已經嚴重限制了皇權的發展。爲了爭奪權力，宋真宗不得不採取這樣的策略。
歷史上真實的狸貓換太子與民間傳說存在很大的差異。而且，劉娥本身並不是壞人，更不是一個奸詐惡毒的人，相反，她是一個極其能幹的女性強人。在劉娥執政期間，她運用自己的才幹爲後來宋仁宗盛世的開展打下了堅實的基礎。
