爲什麼老鼠排在十二生肖榜的首位?這主要有三個原因。
首先，這和民間傳說故事中的生肖排列有關。據漢族傳說，遠古時代，軒轅黃帝要選十二種動物作爲宮廷衛士。貓託老鼠報名，但老鼠被遺忘了，結果貓沒有入選，從此兩者成爲了冤家。大象也參加比賽，但被老鼠鑽進鼻子後被趕走。最初，推牛本應排在第一位，但老鼠卻竄到牛背上，豬也跟着起鬨，於是老鼠排名第一，而豬最後一名。
不服的虎和龍被封爲山中之王和海中之王，排在老鼠和牛之後。兔子不服，與龍比賽跑步，結果排在龍之前。狗不滿意，咬了兔子，結果被罰在倒數第二。蛇、馬、羊、猴和雞經過比拼，最終排定了順序，形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的排列。
雖然這些傳說故事並不是對這個問題的科學解釋，但它們代表了人們對於十二生肖選取的解釋願望。
其次，中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。夜半時分，黑天混沌一片，老鼠出來活動，咬出天地間的縫隙，從而“鼠咬天開”，因此老鼠被歸屬於子。
第三，根據中國人信奉陰陽的觀念，十二種動物被分爲陰陽兩類，動物的陰陽屬性是按照動物足趾的奇偶性排列的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，但老鼠的前足有四個趾，後足有五個趾，奇偶性一致，這使得老鼠變得更加珍貴，自然排在第一位。
