在1672年，法國天文學家李希爾應法國科學院的邀請前往南美洲的卡宴島，這裏的位置靠近赤道，可以清楚地觀測火星的衝日現象。在這裏不久，李希爾發現帶來的天文擺鐘出現了怪異的問題，每晝夜慢兩分半，這個問題似乎並不可能發生在這種精確的鐘上。經過詢問其他旅客，他發現他們的鐘也出現了同樣的問題。爲了解決這個問題，李希爾決定調節擺鐘的快慢，因爲根據鐘擺原理，鐘擺越長走的越慢，反之則走的越快。於是，他轉動了擺錘下的螺絲，將擺長縮短了近3釐米，鍾就準確了。
然而，當李希爾回到巴黎後，發現鍾又不準了，這一次是每晝夜快兩分半。他只好將擺長放長3釐米，這樣鍾又恢復了準確度。李希爾很好奇這個問題的原因，於是他進行了深入研究。最終，他得出了一個驚人的結論——這是因爲地球不是完全的圓形。
這個結論是通過他對牛頓力學的應用得出的。當時人們普遍認爲地球是一個完全的球體，但牛頓認爲地球是扁的，即扁橢球體。這種扁度被稱爲“扁率”，它是由赤道半徑和極半徑的差異所決定的。牛頓通過力學原理計算出了地球的扁率爲1∶230(現在精確計算爲1/298.257)。李希爾通過查看世界地圖，瞭解到卡宴島的緯度爲2°，而巴黎的緯度爲45°，巴黎比卡宴島離地心更近。根據牛頓的理論，他計算出在卡宴島時鐘應當縮短2.88釐米的擺長。
然而，卡西尼家族並不同意李希爾的觀點。卡西尼家族是法國天文學界的大家族，曾四代相繼擔任巴黎天文臺臺長職務，他們堅持認爲地球的形狀像一個豎立的雞蛋，是長橢圓形的。兩人因此意見不一，不過後來證實了李希爾纔是對的。
