哈雷是一位英國天文學家和數學家，曾擔任格林尼治天文臺臺長。他是第一個編制南天星表的人，並首次利用萬有引力定律推算出一顆彗星的軌道，預測它大約以76年爲週期繞太陽運轉。這顆彗星後來被命名爲“哈雷彗星”。
在1759年的3月，全世界的天文臺都處於高度緊張之中。天文學家們等待着一位“不速之客”的來臨，即哈雷預言中的彗星。其他天文學家根據哈雷的預言作了更精確的計算，確定這顆彗星將在1759年3月至5月之間出現。果然，1759年3月13日，這顆明亮的彗星拖着長長的尾巴出現在星空之中。全世界沸騰了，人們紛紛稱讚哈雷的預言。
哈雷的“神機妙算”是如何得出這個精確的預測的呢?在以前，人們只是看到了彗星，不瞭解它們運動的規律，以爲彗星只不過是經過的不速之客。但哈雷編纂了大量彗星的觀測記錄，並且第一個全力以赴地從事彗星軌道計算。
他發現1682年出現的一顆彗星與1607年、1531年出現的彗星運動軌道十分相似，間隔時間也差不多。哈雷推測這三次出現的彗星可能是同一顆彗星三次經過。基於這個推測，他算出這顆彗星下一次出現的時間爲1758年或1759年。雖然哈雷已經於1742年去世，但他的預言得到了證實，受到了全世界的尊重。
