1975年11月26日，中國自行研製的第一顆返回型遙感衛星發射成功，中國由此成爲世界上第三個掌握衛星返回技術的國家。這種衛星和地球資源衛星的性質是一致的，只是它工作壽命短，只有5～15天，但是可以回收。
它是小橢圓近地軌道，近地點175千米～210千米，遠地點320千米～400千米，傾角爲57度～70度，週期90分鐘。衛星觀測覆蓋區域在南北緯70度之間，覆蓋面積約2000萬平方千米，約爲中國的兩個版圖之廣。
衛星直徑2.2米，高3.14米，圓錐體，重1800千克～2100千克。星載可見光照相機等遙感儀器，能獲得大量對地觀測照片，具有分辨力高、畸變小、比例尺適中等優點。
可廣泛應用於科學研究和工農業生產領域，包括國土普查、石油勘探、鐵路選線、海洋海岸測繪、地圖測繪、目標點定位、地質調查、電站選址、地震預報、草原及林區普查、歷史文物考古等多個領域。1992年8月9日下午4時，中國發射了一顆工作壽命已延長到15天的返回式遙感衛星。
