東漢漢靈帝末年，劉備因起兵討伐黃巾軍有功而登上漢末政治舞臺，三顧茅廬後始得諸葛亮輔佐。
漢建安十三年(208年)與孫權將周瑜等大勝曹操於赤壁，其後得到荊州五郡，後又奪取益州。奪取漢中擊退曹操後，劉備於建安二十四年(公元219年)七月自立爲漢中王。
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魏黃初二年(221年)時曹丕已於前一年十月逼迫漢獻帝禪讓皇帝位，蜀中又傳言漢獻帝已經遇害，劉備遂於成都武擔之南即皇帝位(公元221年3月15日，距今已1796年)，年號章武。次年伐東吳兵敗，損失慘重，退回白帝城。
章武三年(223年)因病崩逝，享年六十三，諡號昭烈帝。後人稱劉備爲先主。
