1853年(清咸豐三年)小刀會經醞釀準備後,於9月7日(八月初五日)在上海發動武裝起義。起義軍佔領了上海,劉麗川稱大明國(後改稱太平天國。)統理政教招討大元帥,潘起亮任飛虎將軍。
小刀會與清軍及美、英、法侵略軍鬥爭了18個月,1855年2月從上海突圍。劉麗川在虹橋犧牲,潘起亮突圍後參加太平軍,繼續給清軍和侵略者以沉重打擊。