河西四郡，指西漢政府在河西走廊設置的四郡，即武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政範圍大致包括今甘肅省西部的武威市、金昌市、張掖市、酒泉市、嘉峪關市、內蒙古自治區西部的阿拉善盟一帶。
漢武帝於公元前140年12月登基，斯時國內矛盾逐漸平息，國家財力得到空前發展，有着雄才大略的漢武帝再也不肯對匈奴採取忍讓的態度。
建元六年(即公元前135年)，相當於攝政王角色的竇太后去世，二十歲的漢武帝開始柄政，在作了一年多的準備後，他於公元前133年開始了對匈奴的戰爭。從此在他柄政期間，對匈奴大的戰爭進行了二十餘次。衛青、霍去病、李廣、趙破奴，趙充國，等等，都是抗擊匈奴的名將。大約在元狩二年(公元前121年)，在驃騎將軍霍去病的進擊中，匈奴渾邪王殺了休屠王，帶領四萬部衆投降漢朝。
漢武帝於公元前121年設立酒泉郡，武威郡，公元前111年設立張掖郡，公元前88年設立敦煌郡。這就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的陽關和玉門關，史稱“列四郡，據兩關”。
設立背景
在西漢初年，西漢邊境地區經常受到匈奴的騷擾，殺傷邊境居民，搶劫財物，破壞農業生產。到了漢武帝時，爲了尋求他國共同抗擊匈奴，曾派遣張騫、甘父通使西域，意欲聯合大月氏。由於此時大月氏已在大夏建國，不願再東返故里與匈奴爲敵，聯合大月氏的目的沒有達到。到了張騫第二次通使西域以後，才逐漸完成了聯合烏孫和天山以南的諸農業國共同抗擊匈奴的目的。
西漢初年以來，西漢政府對匈奴一直沿襲着消極防禦的政策，除在沿長城邊界線駐兵防守外，並採用和親的辦法。後來有着雄才大略的漢武帝再也不肯對匈奴採取忍讓的態度，改變消極防禦爲主動出擊。僅武帝於公元前133年及以後的幾次派出大軍深入匈奴遊牧區進行追擊。“漢軍深入窮追二十餘年，匈奴孕墮殪，罷(疲)極昔之”。從而削弱了匈奴的勢力。漢朝在長城以北建立了屯墾戍邊、移民開墾的大片農業區。
公元前121年遊牧在河西地區的匈奴渾邪王和休屠王投降漢朝。漢朝封渾邪爲源陰侯，其下屬四人被封爲列侯。其部衆4萬餘人被安置在隴西、北地、上郡、朔方、雲中，稱爲五屬國。
據《漢書·地理志》載：公元前104年，西漢政府設置酒泉郡與張掖郡，前101年設武威郡，前88年設敦煌郡。據《漢書·武帝本紀》，元狩二年(前121年)渾邪王降，以其地爲武威、酒泉郡;元鼎六年(前111年)，分置張掖、敦煌郡。參證有關史料，後說比較可靠。
需要說明的是，現地級行政區劃名與西漢的郡名有較大差異。現地級市的嘉峪關市和金昌市並未包含在西漢河西四郡的名稱中，嘉峪關所在區域屬酒泉郡，金昌所在區域屬武威郡;現敦煌市爲縣級市，屬於地級市酒泉市的一部分。
