辛酉政變中敵對的雙方——懿貴妃對肅順一黨的不滿，早有伏筆。
“初，詔謁陵出都，實闢夷兵，而諱其行，行日之期，猶有詔言：‘君死社稷。’獨肅順先具行裝，備路齎。自都啓行，供張無辦，后妃不得食，惟以豆乳充飯，而肅順有食擔，供御酒肉。後御食有膳房，外臣不敢私進，孝貞、孝欽兩後不知其由，以此切齒於肅順。”
肅順身爲內務府大臣，在咸豐熱河逃難之時，行程的準備打點都是由肅順負責的。但由於臨行匆忙，肅順安排不周，讓咸豐的后妃們餓了肚子。連皇后都得喝豆漿充飢，肅順自己卻大魚大肉，引起了後來的兩宮太后尤其是慈禧的嫉恨。
上面這則故事，是肅順的幕僚王闓運講的。王闓運還給肅順找了個理由，說是因爲外臣不能私進後宮膳房。另外，站在恭親王這邊的李慈銘，也在日記中記錄了一個類似的故事。
“上在木蘭，政一出怡、鄭二邸及肅順，行宮有所修樂，皆命肅順監之。三人皆便冠服，出入無禁，寢宮亦著籍，嬪御弗避。上有宣索，三人輒先意進奉。而抑制宮眷，供應極薄，中宮上食，不過一羹一胾一器而已，貴妃以下，月給膳錢五千。”
肅順後來的下場告訴我們，給女人剋扣工資和食物，不讓她們隨心所欲地吃吃吃買買買，是多麼危險的一件事情。
在這裏開個玩笑。慈禧或許因吃飯問題和肅順結怨，但也不至於因此要殺了他。其實，慈禧之所以迫切想要除去“顧命八大臣”，歸根結底，還是權力分配不勻的問題。
咸豐駕崩後，肅順等八人奉旨“贊襄一切政務”，自然想“拿着雞毛當令箭”，統攬所有政權，完全架空兩宮太后和小皇帝。如此一來，“顧命八大臣”便成爲凌駕於一切之上的存在，擁有生殺予奪的大權。慈禧不是甘居人下之輩，又豈肯過這種仰人鼻息的日子?
所以一開始，兩宮太后和“顧命八大臣”商量了一個折衷的辦法。
在咸豐臨終前，曾賞賜東、西兩宮太后各一枚印章，東太后慈安得的是“御賞”印，西太后慈禧得的是“同道堂”印。因此大家便協商，在“顧命八大臣”擬旨下發前，需兩宮太后先在其上用印，諭旨方能生效。
這種“輔政垂簾兼而有之”的做法，表面上看似讓渡了一大部分權力給兩宮太后。但精明的慈禧，很快就看穿了肅順這幫人的歪腦筋。
“女子無才便是德”，慈安太后重德行，卻幾乎不識字。慈禧太后雖曾協助咸豐批閱奏章，但也只是粗通文墨而已。說到玩文字遊戲，她們哪裏鬥得過八大臣中那幾位翰林出身的軍機大臣。
慈禧想，若要真正手握權柄，必須徹底除去“顧命八大臣”，實行垂簾聽政不可。
但是提議垂簾，是件冒天下之大不韙的事情，會遇到極大的阻力。
首先，太后臨朝，等於剝奪了八大臣贊襄政務之權，會引起以肅順爲首的朝臣強烈反對。其次，歷史上女主當國，常被視爲不祥之兆。如呂雉、武曌奪得大權後，第一件事就是濫殺皇室宗親，愛新覺羅宗室不會輕易表態支持垂簾。此外，清朝開國以來沒有太后垂簾聽政的祖制，因此就連慈禧的盟友慈安太后，都一度對此提案顧慮重重。
然而，爲何到最後，不僅兩宮太后能夠同心同德，就連恭親王以外的其他近支宗室都堅定地站在垂簾聽政這邊，結成一股足以抗衡“顧命八大臣”的力量，成功地發動了政變?
細究起來，肅順的一幫豬隊友，算是幫了倒忙。
辛酉政變這場戰爭，有兩個主戰場。一個在熱河行宮，一個在北京。
咸豐在世時，奕訢曾想赴熱河面聖，稟報與洋人議和始末，但遭到肅順等人阻攔。如今皇兄駕崩，奕訢以親弟身份前往奔喪，沒有理由再受阻攔。但八大臣中的杜翰認爲，恭親王叩謁大行皇帝梓宮即可，不能讓他與兩宮太后見面。並且杜翰還提出了一個很好的理由，“叔嫂當避嫌疑，且先帝賓天，皇太后居喪，尤不宜召見親王。”
但是怡親王、鄭親王和肅順覺得奕訢在這裏也攪不起什麼風浪，因此不以爲意，讓奕訢單獨覲見了兩宮太后。結果這一見面，兩宮太后和恭親王就達成了一筆大交易。
這次密談的具體細節，我們不得而知，但大致內容，可以猜測。雙方約定奕訢先回京準備，再迎大行皇帝梓宮迴鑾，裏應外合，一舉拿下八大臣。而後兩宮垂簾，親王議政，各取所需，共治天下。
在奕訢奔赴熱河期間，北京也不平靜。肅順雖然大權在握，但還沒到一手遮天的地步。過去因被肅順排擠打壓的政客，剛好想趁這個機會反咬一口，順便撈取一些政治資本。在這裏有一個重要人物，叫做周祖培。
周祖培是嘉慶進士，後來接任了翁心存的體仁閣大學士一職，在咸豐後期是朝廷裏的重量級人物。周祖培和肅順有過兩段共事的經歷。兩人共掌刑部時，肅順就非常看不起周祖培，嘲笑他文章寫得不好，還給周祖培起了個外號，叫“老八股”。後來周祖培和肅順分列滿漢戶部尚書，周祖培已經簽發的公文，肅順覺得不滿意，嘲諷道，“唉!若輩憒憒者流，但能多食長安米耳，焉知公事。”直接用硃筆將周祖培的審批意見和簽名抹去，自己重新審覈簽發。
前面我們說到，不給女人錢花，是犯了女人的大忌。而嘲諷一位內閣學士沒能力沒才華，周祖培自然懷恨在心，肯定要伺機報復。但周祖培比較狡猾，先不親自出馬，派了自己的幕僚和學生去打頭陣。
第一個出場的，是周祖培請到家中給自己兩個兒子當家庭老師的李慈銘。
李慈銘科舉之路不順，在當時還是個秀才，但其才華出衆，又敢於發聲議政，對當時政界的輿論有一定影響。受周祖培的委託，李慈銘收集了“歷代賢后臨朝故事”，寫了一本《臨朝備考錄》，來爲兩宮太后垂簾聽政吹風造勢。
“餘隨舉漢和熹、順烈，晉康獻，遼睿知、懿仁，宋章獻、光獻、宣仁八後，略疏其事蹟，其無賢稱者，亦附見焉，併爲考定論次，並條議上之，其稿別存。”
李慈銘列舉了歷史上八位賢后臨朝的故事，試圖論證如今兩宮垂簾的合法性。同時，李慈銘還對“顧命八大臣”爲載淳擬定的“祺祥”年號，進行了一番炮轟，指責八大臣不學無術。
“國朝即位改元，尚由大學士及軍機大臣，各擬數號呈進，天子擇而用之。今茲未告即位，先議改元，已爲奇事，而元號又用‘祺祥’二字，無論文義不順，且‘祺’字古無用者，‘祥’字唯宋少帝‘祥興’用之。嗣子幼衝，自不知所揀擇，而廷臣亦無有言者，豈真國威所劫乎?不學之弊，一至於此。嗚呼，國家可無讀書人哉!”
等李慈銘的清議在京中慢慢發酵後，周祖培的另一位幫手也粉墨登場了。這次出場的是周祖培的學生，山東道御史董元醇。董元醇一出馬，就丟出了一枚重磅炸彈，上疏懇請兩宮太后垂簾聽政。
“現值天下多事之秋，皇帝陛下以沖齡踐阼，所賴一切政務，皇太后宵旰思慮，斟酌盡善，此誠國家之福也。臣以爲宜明降諭旨，宣示中外，使海內感知皇上聖躬雖幼，皇太后暫時權理朝政，左右不能干預，庶人心益知敬畏，而文武臣工俱不敢稍肆其矇蔽之術。”
這句“文武臣工俱不敢稍肆其矇蔽之術”，明眼人都能看出來，幾乎就是指着“顧命八大臣”的鼻子罵了。除此之外，董元醇還有所請。
“現時贊襄政務，雖有王大臣軍機大臣諸人，臣以爲當更於親王中簡派一二人，令其同心輔弼一切事務。”
言下之意，乃是要拔高恭親王的地位，與“顧命八大臣”分庭抗禮。
董元醇這份奏疏，甚合兩宮太后和恭親王的心意，同時也不出意料地觸怒了肅順一黨。兩宮太后接董元醇奏疏後，召見八大臣商討垂簾之議。太后要奪權，八大臣自然不會應允，只是在爭辯的過程中，八大臣似乎有些忘形，反應有點過度。
關於此次召見的情形，《熱河密札》中透露，“探知是日見面大爭，老杜(杜翰)尤肆頂撞，有‘若聽信人言，臣不能奉命’語，太后氣得手顫。”
而李慈銘在《越縵堂日記》中，更是如身臨其境一般，繪聲繪色地描述了當時的情景。
“及董御史疏上，三人(怡親王、鄭親王、肅順)糾黨忿爭，聲振殿陛。天子驚怖，至於蹄泣，遺溺後衣。”
肅順等人反對垂簾，大可以坐下來講道理。但對着三位孤兒寡婦大聲呼喝，還把小皇帝給嚇尿了，這就有些過分了。
“顧命八大臣”有擬旨之權，他們之中的筆桿子焦佑瀛，就寫了一份諭旨來批駁董元醇的上疏，但兩宮太后不肯在諭旨上用印。《清史稿》記載，“御史董元醇疏請皇太后垂簾聽政。肅順等梗其議，擬旨駁斥，非兩宮意，抑不下。”
太后不用印，諭旨就無法生效，雙方相持不下。這時候，怡親王和鄭親王幹了件蠢事，“載垣、端華等負氣不視事”，他們決定罷工了。
《祺祥故事》中記載，軍機處這一場罷工，持續了三天。最後慈安和慈禧沒辦法，只好給焦佑瀛擬的諭旨蓋章，這幾位大臣纔開開心心地回到了工作崗位上。
這一場爭執，表面看來是怡親王和鄭親王贏了。但是畢竟在名分上，太后是君，他們是臣。八大臣不僅以下犯上，還敢倚仗手中職權，用罷工的方式來要挾太后，讓原本對垂簾聽政抱有顧慮的慈安太后，徹底下定了要除去肅順一黨的決心。
在《祺祥故事》中，慈安對醇王福晉哭訴，“欺我至此，我家獨無人在乎?”《慈禧傳信錄》亦載，經此事後，慈安太后感嘆，“今尚未垂簾，已若此，他日果出聽政，繁頤尤甚，吾儕徒苦耳。”
而八大臣的這一波操作，不僅得罪了慈安太后，還讓得罪了其他的近支親王。原因出在焦佑瀛所擬諭旨中的一段話。
“該王大臣等受皇考顧命，輔弼朕躬，如有矇蔽專擅之弊，在廷諸臣，無難指實參奏，朕亦必重治其罪。該御史必欲於親王中另行簡派，是誠何心?所奏由不可行。”
焦佑瀛這段話，本來是針對恭親王奕訢，但爆破範圍沒掌握好，讓惠親王綿愉、醇親王奕譞他們躺了槍。這樣一來，宗室也感覺到了八大臣的擅權，便也漸漸往垂簾聽政的道路上靠了。
兩宮太后、皇室宗親、京中大臣已經悄悄達成默契，而肅順等人還對此無知無覺。機關已經佈置好，就等着梓宮迴鑾之日，讓八大臣回北京自投羅網。
就在回京之前，怡親王等人還做了件很搞笑的事情。一天，載垣、端華和肅順向太后自陳“職事殷繁，實難兼顧”，本來是希望兩宮太后挽留，並嘉勉一番。誰知慈禧將計就計，說既然如此，那火器健銳營你們就別管了。此議本是載垣等人自己所開，如今丟了兵權，也只好啞巴吃黃連，領旨謝恩了。
爲確保萬無一失，在迴鑾的安排上，慈禧特意將載垣、端華和肅順三人分開。由肅順自己去護送先帝梓宮，載垣和端華則隨扈回程，以免三人在路上聞到什麼風聲而互通聲氣。而在回京路上，兩宮太后和幼帝藉口先行，比怡、鄭二親王早一天回到宮中。
一到北京，兩宮太后等於是鳳凰還巢，徹底擺脫了“顧命八大臣”的掌控。當着久候在此的恭親王奕訢、奕訢的丈人桂良、大學士周祖培、賈楨、軍機大臣文祥等的面，兩宮太后拿出事先準備好的上諭，歷數八大臣誤國害民和阻礙垂簾之罪。
“載垣、端華、肅順着即解任;景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛着退出軍機處。”
此時載垣和端華纔得到消息，匆匆趕進宮中，大聲質問，“外廷臣子，何得擅入?”可惜爲時已晚，在這宮中，載垣和端華反成甕中之鱉。因此這句質問不但沒討得好，反而讓兩宮太后大怒，罪加一等。
“茲於本日特旨召見恭親王及大學士桂良、周祖培、軍機大臣戶部左侍郎文祥，乃載垣等肆言不應召見外臣，擅加攔阻，其肆無忌憚，何所底止!前旨僅予解任，實不足以蔽辜，着恭親王奕訢、桂良、周祖培、文祥即行傳旨：將載垣、肅順、端華革去爵職拿問，交宗人府會同大學士九卿翰詹科道，嚴行議罪。”
就這樣，載垣和端華被關進了宗人府。而肅順更慘，當他護送皇帝梓宮行至密雲時，被醇親王奕譞抓捕，據說肅順當時“方擁二妾臥於牀”。從溫柔鄉被丟進監獄，肅順的政治生涯也隨之由頂峯墮入深淵。
王大臣對載垣、端華和肅順這“三奸”進行議罪之後，又給他們加了一條罪名，稱其“造作贊襄名目”，相當於宣稱咸豐臨終前那道“贊襄一切政務”的詔書是僞詔。如此欺君大罪，當判凌遲處死。最後還是在兩宮太后的加恩之下，“載垣、端華均着加恩賜令自盡”，“肅順着加恩改爲斬立決”。
載垣和端華以白綾自盡，尚無太多痛苦。而肅順臨刑，其情狀則尤爲慘烈。過去肅順整飭吏治，“戊午科場案”和“戶部寶鈔案”涉案者衆多，又削減旗人薪俸，得罪了很多的人。押往刑場路上，這些曾經的受害者以瓦礫泥土擲向肅順，致其面目全非。臨刑前，肅順不肯下跪，破口大罵，最後劊子手以大鐵錘敲斷肅順雙腿，纔將他斬首。
薛福成《庸庵筆記》中記載，肅順所罵之事，“其悖逆之聲，皆爲人臣子者所不忍聞。”黃浚對此的解讀，爲肅順痛罵慈禧日後要殺子弒君。又《清史稿》記載，肅順剛被囚禁宗人府時，見載垣、端華二人已在，大聲叱罵道，“早從吾言，何至今日?”似乎肅順事先有什麼想做而沒做成的計劃。按《崇陵傳信錄》中的說法，肅順曾建議咸豐效仿漢武帝誅殺鉤弋夫人故事，賜死懿貴妃。或許肅順早已看出慈禧有野心，不可謂不有先見之明。
