辛酉政變是1861年(咸豐十一年)咸豐帝病死後，慈禧太后聯合恭親王奕訢發動的一次宮廷政變。打倒了顧命八大臣勢力。爲贊襄政務大臣(又稱顧命八大臣)，輔弼皇太子載淳爲帝，總攝朝政，以時在夏曆辛酉年得名。又因改變其祺祥年號而稱“祺祥政變”，亦稱“北京政變”。
咸豐帝病死於熱河避暑山莊行宮(在今河北省承德市)，御前大臣載垣、肅順等八大臣與新皇帝載淳的生母皇太后葉赫那拉氏(即慈禧太后)產生嚴重矛盾，葉赫那拉氏乃鼓動咸豐帝皇后鈕祜祿氏(即慈安太后)與八大臣爭權，授意御史董元醇上朝奏請由皇太后垂簾聽政，隨即遭到八大臣抵制。另一方面，宗族中比較最近的恭親王奕訢與咸豐朝顧命大臣僧格林沁和軍機大臣文祥等人被排斥在最高權力之外，亦極爲不滿。於是葉赫那拉氏與奕訢等人聯合，發動政變。
從此，慈禧、慈安兩太后開始垂簾聽政。但實際上，慈禧掌握清政府的最高權力，歷時四十七年之久。
辛酉政變事件始末
1860年9月英法聯軍逼近北京，京城震動。咸豐皇帝急忙帶着他的寵妃那拉氏(就是後來的慈禧太后)和一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕訢(咸豐的弟弟)留下來向侵略者求和。奕訢對侵略者有求必應，最後簽訂了屈辱的《北京條約》，因此得到侵略者的歡心。當時清政府的實權並不掌握在奕訢手裡，而是掌握在跟隨咸豐逃往熱河的載垣、端華、肅順等一班人手裡，這些人對侵略者還有顧忌，因此被侵略者看作討厭的障礙。
1861年8月咸豐在熱河病死，由他6歲的兒子載淳即位。遺命端華、載垣、肅順等8人爲「贊襄政務王大臣」，輔佐年幼的皇太子載淳。載淳的母親那位氏，這時才26歲，被尊爲慈禧太后。慈禧是個陰險、貪權的女人。她很快就和留在北京的奕訢勾結起來，並得到了外國侵略者的支持，企圖趁兒子年幼，篡奪最高統治權。
慈禧先讓人建議，由她「垂簾聽政」，實際上是由她掌握實權。但是載垣等一班老臣，以「本朝未有皇太后垂簾」的理由加以反對，使她的陰謀未能得逞。10月，奕訢和英國侵略者密謀後，借「奔喪」的名義趕到熱河，和慈禧商議回北京去發動政變。奕訢回到北京後，籠絡駐紮在京、津一帶掌握兵權的兵部侍郎勝保，作好了政變的準備。
在從承德回北京時，慈禧讓肅順護送咸豐的梓宮走大路;
她和載垣、端華由小路提前4天到北京。11月1日剛到北京，第二天一早就發動了政變，宣佈解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華;並派人去路上逮捕肅順。不久(8日)，慈禧發佈上諭，否認咸豐遺詔，下令將肅順斬首;讓載垣、端華自盡;另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是「不能盡心和議……以致失信於各國」，也等於向侵略者表示，她是「盡心和議」的賣國賊。接着(11日)宣佈廢除八大臣塬擬的祺祥年號，改明年(1862年)爲「同治」元年，表示東、西二太后共同治理朝政。慈禧之號也是從這時開始使用的。這一年正好是辛酉年，故又稱「辛酉政變」。而發生此事的地點又在北京，故又稱「北京政變」。
辛酉政變對中國局勢有何影響?
從此，慈禧作爲中外反動勢力勾結的產物和他們的代表，在半殖民地的中國進行了47年的罪惡統治。她上臺的第一樁罪行，就是「借師助剿」，和外國侵略者共同血腥鎮壓了着名的太平天國革命。中國歷史上許多不平等條約如中英《煙臺條約》、《中法新約》、中日《馬關條約》、《中俄密約》、《辛丑條約》等都是在她統治時期與外國簽訂的。她的篡政和統治，使近代中國蒙受了無窮無盡的屈辱。
