太監原稱“宦官”，稱呼太監是明朝以後的事情。太監，原本是古代職官的名稱，在唐朝、遼時期都有太監官職的設置。
明朝是宦官最爲盛行的時代，明太祖朱元璋爲了便於管理宦官，使能各司其職，廢內侍省，設九監、二庫、六局，後來發展爲二十四衙門，即十二監、八局、四司，各設掌印太監領導，專管皇帝及皇室吃喝拉撒睡等諸事，後來又設立了由宦官負責的東廠、西廠、內行廠，對官府和百姓進行偵緝和刑獄，又插手干預財政、管理皇莊、經理倉場、提督營造等。
宦官因爲權勢膨脹，於是拍馬屁的人就多了，太監原本是少數上層宦官的稱呼，而到了明朝，不論其職務高低，無不點頭哈腰，以尊其長官之例，通通戴上了“太監”這頂高帽子。久而久之，太監便成爲了日常用語。到了清朝，太監便成了宦官的通稱。
其實，在中國古代史籍中和古人的世俗用語中，太監還有許多別的稱呼，粗略地算了一下，也有幾十種之多，現在以最爲常見的稱呼簡單介紹之。
寺人：原指商、週二朝宮廷內使用的近侍小臣。後來專指經過閹割的宦官，“寺”音同“侍”。故稱爲寺人，寺人是早期宦官的稱謂，西周春秋之時已見於文獻，而佛教在西漢末年才傳入中國，所以，不能將“寺人”和“僧人混爲一談。
宦官：又稱宦者，爲戰國以後對閹人的專門稱呼。秦漢至清朝以前的官方文書中，宦官、宦者是常用的正規稱呼。
閹人：又稱閹官、閹尹、奄人、奄官等。男人去勢曰閹。勢指的是人和動物的睾丸。閹本作奄。“奄，精氣閉藏者，今謂之宦人。”在《周禮》中記載，奄人一般承擔看門的任務，所以在“奄”字上加一個“門”爲“閹”。
腐人：又稱腐夫，即閹人的意思。腐人由腐刑而得名，腐刑即宮刑。“宮刑，其創腐臭，故曰腐也。”《漢書》中又有一說：“腐：宮刑也，丈夫割勢，不能復生子，如腐木不生實。”
中官：又稱中人、中臣、中使、內官、內臣、內監等。宦官多在宮中或內廷服役，這是相對與外朝而言，因此多以“中”、“內”之名冠之。宦官充使稱中使，權勢宦官稱爲中貴。
貂璫：貂、璫皆爲漢朝宦官佩戴的飾物。貂，即以貂尾爲冠飾，璫指的是冠首金屬器物。“中常侍，秦官也。漢興，或用士人，銀璫左貂，光武以後，專任宦官，右貂左璫。”(《漢公儀》)，後代據此以“貂璫”爲宦官的別稱、代稱。
此外，宦官還有一些其他稱呼，通常是這樣的，一是宦官的上述主要稱謂分別組合和演化，如“宦寺”、“閹寺”、“貂寺”、“婦寺”、“中璫”、“內璫”、“閹宦”、“內使”、“宮監”等等。
還有一種是具有感情色彩的稱呼，其一尊稱如“公公”、“老爺”;其二鄙稱“宦豎”、“閹豎”、“內豎”;其三專指閹割了生殖器官，如“刑人”、“刑餘”、“淨身”;其四是以宦官的職務來稱呼，如“黃門”，因漢朝皆以宦官充任黃門令、中黃門、小黃門等職而得名。
