北宋著名文學家蘇軾填了一首《念奴嬌》的詞，來緬懷赤壁之戰的陳跡，抒發心中的感慨。詞中寫道：“故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。”“羽扇綸〔guān官，有青絲帶的頭巾〕巾，談笑間，檣櫓〔檣是帆船的桅杆，櫓是搖船的櫓〕灰飛煙滅。”這幾句詞的意思是說，在赤壁這個地方，周瑜和諸葛亮在談笑之間，從容不迫地就把曹操的大批戰船，燒成了灰燼。因爲是文學作品，不免有誇張的成分，但是確實也反映了赤壁之戰的某些真實情況。赤壁之戰是古代一次著名的戰役，它的故事廣泛流傳。古代的詩人用它作題材，寫下了許多著名的詩詞;戲曲家用它作題材，編成戲曲，演出於舞臺;小說家用它作題材，寫成有名的篇章。著名古典小說《三國演義》，全書124回，其中寫赤壁之戰的就佔了八回。下面就來講講這次戰爭的故事。
爭奪江陵
官渡之戰後，曹操統一了北方，在爭奪中原的戰爭過程中，曹操實行了一些改良政策，如興辦屯田，整修水利，打擊豪強勢力，減輕百姓租稅，選用有才能的地方官吏，整頓和改編軍隊等等。這樣，受到戰亂破壞的北方得到一定程度的恢復，曹操的實力隨着不斷壯大，他的雄心也更大了。他打算揮師南下，把盤踞在荊州(今湖南、湖北一帶)的劉表和江東(今長江下游各省)的孫權兩大勢力，挨個兒消滅掉，以達到統一全國的目的。
建安十三年(公元208年)七月，曹操率領大軍去攻打荊州，走到半路上，聽說劉表病死，由劉表的第二個兒子劉琮〔cóng從〕繼承了荊州牧的職位。九月，曹軍浩浩蕩蕩到達新野(今河南省新野縣)，劉琮嚇壞了，揹着劉表的宗弟劉備，暗地裏派人向曹操接洽投降。當時，劉備正駐守在樊城(今湖北省襄陽縣北)，對於劉琮投降的事，一點也不知道，等到弄清情況，已經來不及組織力量抵抗曹軍了。他只得率領部隊匆匆忙忙地向江陵(今湖北省江陵縣)方面撤退，沿途又收容了不少劉表的部隊和當地百姓，所以走得很慢。諸葛亮看到情況緊急，決定派遣大將關羽帶領水軍一萬人，先由水路乘船退往江陵，等候在那裏會師。
江陵是荊州的軍事重鎮，是兵力和物資的重要補給基地。曹操怕江陵被劉備佔去，就親自率領5000名精銳騎兵，不分晝夜，緊緊追趕，一天一夜就跑了300多里路，最後在當陽(今湖北省當陽縣東)東北的長阪，趕上了劉備的隊伍。曹軍人多，勢不可當。劉備不得不拋棄所有士兵、百姓和輕重糧草，同諸葛亮、張飛、趙雲等幾十個人甩掉曹軍，改道向東面的漢水方面撤退。曹軍一路上繳獲了大批人馬、物資，並且幾乎沒費多少力氣，就佔領了江陵。劉備和部下退到了漢津口，同關羽率領的水軍會臺，共同渡過漢水。劉表的大兒子、江夏太守劉琦也領兵前來接應。於是，大家合兵一處，一同到了夏口(今湖北省漢口);然後，又退到長江南岸的樊口(今湖北省鄂城縣西北)，駐紮下來。
曹操佔領江陵以後，就打算順流東下，乘勢打敗孫權。他的部下賈詡〔xǔ許〕向他建議說：應當利用荊州的豐富資源，休整部隊，安撫百姓，使內部穩定下來，然後再迫使孫權投降。從當時的情況來說，賈詡的建議是有道理的。但是，曹操由於輕易地取得了江陵，收降了劉表的部衆，獲得了大量軍用物資，就滋長了驕傲輕敵思想。他主觀地認爲，憑着自己當時的政治優勢和軍事力量，是有可能迫使孫權歸降的，因此沒有采納賈詡的建議，決定乘勝鯨吞江東。
醞釀聯合
在曹操進兵荊州以前，孫權曾經打算奪取荊州來同曹操對抗。劉表死後，孫權的重要謀士魯肅，建議孫權派他以弔喪爲名到荊州去偵察情況，並且乘機說服劉備，結成聯盟，共同對付曹操。哪知魯肅剛到江陵地界，劉琮已經投降，劉備正在從樊城往南退卻。魯肅和劉備、諸葛亮在當陽長阪坡相會。他們談論了當時的形勢，一致認爲：孫、劉兩家只有聯合起來，合力抵抗曹操，才能避免被各個擊破。劉備決定派諸葛亮和魯肅一同前往柴桑(今江西省九江市西南)去面見孫權，共同商定聯合抗曹的大計。
諸葛亮是三國時代一位傑出的政治家。他見到孫權，首先針對孫權舉棋不定的心理狀態，對當時的形勢作出透徹的分析。他說：“全國大亂，將軍在江東起兵，劉豫州(指劉備，劉備曾經做過豫州刺史)在漢南收集人馬，一同跟曹操爭奪天下。現在曹操已消除了他的勁敵袁紹，平定了北方，又南下攻破荊州，聲威震動天下。劉豫州英雄無用武之地，所以逃到這裏。希望您能夠根據自己的力量作出決定。如果您認爲可以利用江東的人力、物力同曹操對抗，不如趁早同他斷絕關係;如果您認爲敵不過曹操，不如趕快解散軍隊，收起武器，向曹操稱臣投降。現在，您表面上裝作服從曹操，內心裏卻拿不定主意，事情到了緊急關頭，您卻不能當機立斷，恐怕大禍就要臨頭了。”(原文見《三國志·諸葛亮傳》)諸葛亮的這一番話，正好挑開了孫權的內心矛盾。孫權沉思了一會，反問諸葛亮：“照你這樣說，劉豫州已經被打敗，爲什麼還不投降曹操呢?”
諸葛亮聽孫權這樣一說，不禁暗自高興，就抓住他的話鋒回答說：劉豫州是當世的英雄，許多人都很仰慕他，人心歸附他，就像江河流入大海一樣。他已經決定同曹操對抗到底，就是不能取勝，也絕不能向曹操投降!諸葛亮這幾句話，果然刺激了孫權。孫權激動地說：“我不能拿整個江東和10萬甲兵，讓別人來支配。我的主意已經定了!現在沒有劉豫州是難以抵抗曹操的。”孫權雖然這樣說了，但是他對劉備的力量有所懷疑，對曹操的兵威也有所顧慮。所以緊接着，他又問諸葛亮：“不過，劉豫州剛被曹操打敗，怎麼有力量來扭轉這個局面呢?”
諸葛亮爲了解除孫權的顧慮，堅定他的抗曹決心，進一步向他分析了雙方力量的實際情況，指出孫、劉聯合作戰，是可以打敗曹操的。諸葛亮說：“劉豫州雖然剛在長阪戰敗，但是被衝散的戰士已經陸續回來，加上關羽統率的水軍，合起來還有精兵一萬人。劉琦統率的江夏軍隊也不下一萬人。曹操的兵馬從北方遠道而來，已經非常疲勞。聽說他們爲了追趕劉豫州，騎兵一天一夜要趕300多里路，現在他們的力量好比強弩之末，就連一層最薄的綢紗也穿不透了。況且北方將士，不習慣水上作戰。曹操收編的荊州部隊，都是被迫歸附的，他們不會替曹操賣命。”最後，諸葛亮對孫權說：“您如果真能調派幾員猛將，率領幾萬名精兵，和劉豫州同心協力，聯合作戰，那就一定能夠打敗曹操!曹操失敗以後，必然退回北方。這樣荊州和江東的局勢就可以穩定下來，三分天下的形勢也就出現了。是成功，還是失敗，就看您今天怎樣決策了。”
孫權聽了諸葛亮的話很是高興，立刻召集部下商討聯劉抗曹大計。
斷案決策
正當孫權召集羣臣會議的時候，曹操派人給孫權送來了一封信。信中用威脅的口吻說：“我奉了天子的命令進行征伐，南進以後，劉琮已經投降。現在我帶領大軍80萬人，打算在江東地方同將軍比試個高低!”曹操企圖迫使孫權不戰而降。孫權把這封信傳給大臣們看，許多人都驚慌起來。有個叫張昭的說：“曹操挾持着皇帝，動不動就以朝廷的名義征討四方。今天我們要抵抗他，在道理上是站不住腳的。再說，我們可以用來抵抗曹操的，主要是長江天險。目前，曹操已經佔領荊州，把繳獲劉表的成千只戰船和大批水軍，都佈置在江面上。他指揮全部水陸大軍，沿江東下。實際七，長江天險他已佔有了一半。在軍隊數量上，我軍更無法同曹操相比。因此當前的上策，恐怕還是同曹操講和爲好。”對張昭的意見，大臣們和將領們有的贊成，有的不同意，一時議論紛紛。只有魯肅坐在一旁一聲不吭。孫權起身要上廁所，魯肅跟着追了出去。孫權知道魯肅有話要說，就在屋檐下等着他。孫權握着魯肅的手，問道：“子敬(魯肅的字)，你有什麼話要講嗎?”魯肅爽直地說：“我認爲張昭等人的意見，是要斷送您的事業，絕不能作爲決策的依據。講和等於投降。要說投降曹操，我魯肅倒可以這樣幹，您卻無論如何不能這樣做。我投降曹操，至少還能當個縣令一級的小官;您如果投降曹操，將會落得怎樣的結果呢?希望您能慎重考慮，及早做出決定，千萬不要聽信張昭他們的議論!”孫權聽了魯肅的話，不禁嘆息說：“張昭等人的主張，很使我失望。你對大局的分析，同我的看法完全一致。”
孫權雖然完全同意魯肅的意見，不過，和戰問題對江東的安危，關係太大了，使得他心中不能不左右盤算：打吧，又害怕曹操兵力強大，沒有必勝把握;降吧，自己又不甘心情願，因此一下子還是決定不下來。魯肅看出了孫權的心思，就建議他把東吳最高將領周瑜從鄱陽(今江西省波陽縣)召回來，共商對策。
周瑜見到孫權，立即建議召開一次大臣會議，再度深入討論和戰大計。在會上，周瑜具體分析了當時敵我雙方形勢和戰勝曹操的充分可能性。周瑜指出，曹操這次用兵，有四大不利：第一，北方並沒有完全統一，馬超和韓遂還割據着涼州(今甘肅省一帶)，威脅着曹操的後方;第二，曹軍多數是北方人，不善於水戰，他們捨棄了北方軍隊善於騎戰的特長，而跑到船上來和我們爭高低，怎麼能獲勝;第三，目前天寒地凍，軍馬缺乏草料;第四，把中原地區的士兵，趕到江湖地帶作戰，他們不服水土，一定要生病。周瑜最後下結論說：“以上四點，都是用兵的大忌，但是曹操偏偏要冒這個風險。要想活捉曹操，今天正是個大好機會!”周瑜提出只要孫權撥給他幾萬名精兵，進駐夏口，他保證能夠打敗曹操。
聽了周瑜的分析，孫權最後下定了決心，他拔出身上的佩刀，咔嚓一聲，把面前的桌案砍掉了一個角，厲聲說：“從今天起，有誰再敢說應當迎降曹操的，就同這張桌子一樣!”聯劉抗曹的大計，就這樣決定下來了。
爲了堅定孫權的信心，解除他的顧慮，當晚，周瑜又去見孫權，對他說：“曹操在信上誇口說有水陸大軍80萬人，實際上，他從北方帶來的人馬不過十五六萬，而且經過長期作戰，早已疲憊不堪。新收編劉表的部隊，最多也不過七八萬人，這部分人對曹操懷有戒心，軍心不穩。您想想看，曹操帶着這樣疲勞多病的軍隊，指揮着心懷二意的降卒，人數雖多，又有什麼可怕!”(原文見《三國志·周瑜傳》注引《江表傳》)
周瑜的一席話，果然把孫權擔心曹操兵多的顧慮打消了。孫權立刻選拔了三萬名兵將和戰船、糧草及各種軍用物資，一齊交給周瑜;任命周瑜、程普爲左右都督，魯肅爲贊軍校尉，讓他們帶領部隊，會同劉備的人馬，一同西上，合力抗擊曹操。
獻計詐降
建安十三年(公元208年)十月，周瑜和劉備的聯軍，在赤壁(今湖北蒲圻縣西北，在長江南岸)同曹操的先頭部隊遭遇。曹軍士兵由於不習慣水上生活，很多人得了疾病，士氣很低。兩軍剛一接觸，曹操方面就吃了一個小敗仗。曹操被迫退回長江北岸，屯軍烏林(今湖北省洪湖縣境)，同孫、劉聯軍隔江對峙。爲了減輕船艦的顛簸，曹操命令工匠，把幾艘或十幾艘戰船編爲一組，用鐵鏈連結起來，在上面鋪上木板。這樣，船身穩定多了，不但人可以在上面往來行走，甚至還可以在上面騎馬。這就是所謂“連環戰船”，曹操認爲這是個很好的辦法。
周瑜的部下黃蓋是一員老將，很有軍事經驗。他看出“連環戰船”有很大弱點，就向周瑜獻計說：“‘連環戰船’目標大，行動不便，我們可以用火攻來擊破它。”火攻一般要藉助風力。可是，當時已經進入冬季，經常刮西北風。曹軍在西北方，孫、劉聯軍在東南方，如果在江面上放火，很容易燒着自己的船隻，黃蓋的火攻計劃實行起來有困難。周瑜和諸葛亮根據當地的氣象變化，進行了仔細研究，估計在冬至前後可能有東南風。於是，聯軍方面立即準備實行火攻用的戰船，只等東南風一起，就立刻發動火攻。
爲了騙取曹操的信任，使進行火攻的戰船能夠接近曹軍水寨，黃蓋特意寫了一封密信，派人送到曹操帳下。信上說：“江東六郡的兵力，是無法抗拒您的百萬大軍的，孫權的失敗已成定局。爲了順應天下大勢，我願意歸降您。周瑜統領的軍隊人數有限，是不難一舉攻破的。等到雙方交鋒的時候，我可以利用自己的有利條件，尋找機會，爲您效勞。”曹操看了這封信，起初還有些懷疑，但是他想到自己在政治上、軍事上佔有絕對優勢，孫氏政權內部發生分化，黃蓋前來投降，是完全有可能的。曹操的驕傲輕敵思想，使他對黃蓋詐降計策深信不疑。
火燒戰船
建安十三年(公元208年)十一月的一個夜晚，果然颳起了東南風，而且風力很大。周瑜立即命令黃蓋按計劃出發。黃蓋帶領着一支火攻船隊，向曹操的水寨急速駛去。船上裝滿了澆了油脂的蘆葦和乾柴，外面圍着布幔，加以僞裝，船頭上插着旗幟，另外，預備一些輕快的小船，系在船尾，以便放火之後換乘撤退。駛在最前頭的是10艘衝鋒戰船。這10艘船行至江心，黃蓋命令各船張起帆來，船隊前進得更快，逐漸看得見曹軍水寨了。這時候，黃蓋命令士兵齊聲喊道：“黃蓋來降!”曹營中的官兵，聽說黃蓋來降，都走出來伸着脖子觀望。黃蓋的船隊距離曹軍水寨只有二里路了。黃蓋命令“放火”!號令一下，所有的戰船一齊放起火來，就像一條條火龍，直向曹軍水寨衝去。東南風愈刮愈猛，火借風勢，風助火威，曹軍水寨全部着火，“連環戰船”一時又拆不開，火不但沒法撲滅，而且越燒越旺盛，一直燒到江岸上。只見烈焰騰空，火光沖天，江面上和江岸上的曹軍營寨，陷入一片火海之中。曹軍士兵被燒死的，被淹死的，不計其數。周瑜在南岸望見火起，知道黃蓋已經得手，立刻指揮快速戰船，向曹軍全力猛攻。這一仗，孫、劉聯軍把曹操的大部人馬殲滅了，把曹軍所有的戰船都燒燬了。
在煙火瀰漫中，曹操帶領着殘兵敗將，向華容(今湖北省監利縣西北)小道撤退。不料中途又遇上狂風暴雨，道路泥濘。簡直沒法通過。曹操命令所有老弱殘兵，找來樹枝雜草，鋪在爛泥路上，騎兵才勉強地走了過去。可是那些老弱殘兵，被人馬撞倒，受到踐踏，又死傷了不少。劉備、周瑜的軍隊水陸並進，把曹操一直追趕到南郡(今湖北省江陵縣境內)。經過這次大戰，曹操元氣大傷，兵員損失了一大半。他只好留下一部分軍隊防守江陵和襄陽，自己率領殘部退回北方去了。
赤壁之戰是奠定三國鼎立局面的決定性戰役。曹操經過這次挫敗，勢力侷限在北部中國，再也無力大舉南下;戰後，孫權在江東的統治鞏固了;劉備乘機佔有荊州，後來又向西發展，佔領了益州(今四川省)。建安二十五年(公元220年)，曹操死後，他的兒子曹丕廢掉漢獻帝，自己當了皇帝，國號魏，建都洛陽。第二年，劉備也在成都稱帝，國號蜀漢。八年以後，孫權在建業(今南京市)稱帝，國號吳。三國鼎立的局面終於形成了。
曹操是三國時代的大政治家、大軍事家，很會用兵，打起仗來，一向勝多敗少。可是赤壁一戰，卻輸得這樣慘，這是什麼緣故呢?
在赤壁之戰以前，曹操連年打了許多勝仗，消滅了許多割據勢力，實力越來越強大。在這種順利情況下，他對自己軍隊的力量，對自己用兵的長處，都估計過高;對自己軍隊的弱點，對自己用兵的短處，對孫、劉聯軍的勇氣和力量，都估計過低。這種驕傲輕敵的思想，是曹操失敗的根本原因。在作戰部署上，曹操不能因時因地制宜，而是以己之短去攻擊對方之長，把自己的弱點暴露在敵人面前，等於伸着脖子讓人打耳光。這也是他失敗的重要原因。
孫、劉聯軍方面，由於周瑜、諸葛亮等人能夠正確分析形勢，確定了聯合作戰、共同對敵的方針;在軍事指導上，充分估計了聯軍的勇氣，看清了曹軍的弱點，能夠以己之長去攻擊對方之短，從而贏得了這場戰爭的勝利，在我國古代戰史上寫下了千古傳頌的光輝篇章。
