西漢自建國以來，由於連年戰爭，國家底子薄，因此開國後的幾任皇帝都崇尚道家的無爲而治，講究輕徭薄賦，與民休息，藉以鼓勵老百姓發展生產恢復經濟。漢高祖劉邦時期，先後用蕭何和曹參作爲宰相，倆人均提倡黃老之術，經濟上實行輕徭薄賦政策，推行十五稅一制，田租僅爲收成的1/15。到了漢文帝時期，在文帝二年(公元前178年)和文帝十二年(公元前168年)分別兩次實行“除田租稅之半”，即田租最終僅爲收成的1/30。文帝十三年的時候，更是完全免收田租。
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漢景帝時期，由於竇太后提倡道家學說，連帶漢景帝與整個竇氏家族都崇尚黃老之說，國家實行少刑罰，少賦稅的政策，大量興修水利，着重提倡農業，同時，文帝景帝年間，對周邊敵對國家也不輕言戰爭，努力維持和平共處的局面，生怕就此消耗國家財力。因此百姓在和平安定的大環境下創造了大量的財富，造就了中國歷史上的第一個盛世“文景之治”。《史記》中寫到這段時期經濟繁榮時曾經做了這樣的形容：“京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。”
因此，等到漢武帝劉徹即位時，面對的是一份偌大的家產，作爲富二代的劉徹該如何善用這份家產成了擺在他面前的一個重要課題。漢武帝回答是，當一個巨牛無比的皇帝。具體怎麼做呢，漢武帝分爲以下幾個步驟：
一、消滅潛在的競爭對手
當年劉邦建立漢朝之後，與呂后聯手滅掉了韓信、彭越等異姓諸侯王，只讓皇族子孫在各地當諸侯王。諸侯王在各自的領地內擁有軍隊，並且有一定的行政和財政大權，導致諸侯勢力逐漸膨脹，威脅到漢朝中央政府的統治。漢景帝年間爲了解決諸侯問題實行削藩，引發了諸侯聯合起兵造反，這就是有名的七國之亂。
於是漢武帝上臺之後，解決諸侯問題就成了非常急迫的事情。但是如果一刀切的削藩，除了會造成新的動亂外，還有可能被人罵成是六親不認，要知道這些諸侯都是他的叔叔兄弟子侄，下手不能太重。終於在主父偃的幫助下，漢武帝開始實施推恩令。原來諸侯王去世後，爵位和封地只能由嫡長子來繼承，加上兼併和贖買，最終使得諸侯王尾大不掉。推恩令就是讓諸侯王在去世後，他的後代們平均繼承他的封地，於是一塊土地被分成了非常小的好幾塊，再加上漢朝的諸侯一個比一個能生，其後代分得的封地就更小。這樣一代一代分割下去，諸侯王的土地被化整爲零，徹底無法與中央對抗。到三國時期，劉備作爲中山靖王的後裔，只能淪落到賣草鞋，可見漢武帝這件事幹得有多漂亮。
二、統一全國思想
由於西漢建國之初到文景時期，一直推崇黃老之說，朝廷內外都瀰漫着一股無爲而治的氣氛，固然這種做法能與民休息，但是官員們也滋長了自由散漫的習氣，對於漢武帝這種想要幹一番大事業的人來說，這種懶惰是堅決不能容忍的。他急於要振作朝綱之際，儒生董仲舒及時提出了“罷黜百家獨尊儒術”的主張，讓漢武帝非常滿意。除了孟子的“民貴君輕”不被採納外，儒家的積極入世和講究綱常倫理都讓漢武帝非常欣賞。這些思想能夠教育官員和百姓銳意進取，又能夠讓他們安守禮儀和本份。實際上在漢武帝的思想統治上，是以儒術來教化人民，而在治理中則採用了法家的嚴刑峻法，儒法合一，令天下臣服。
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三、統一幣制和鹽鐵專賣制度
作爲一個富二代來說，坐吃山空和貪圖享樂是沒出息的，只有在富一代老爺子成功的基礎上建立更大的事業纔是一個有出息的富二代。漢武帝是要做千古一帝的人，那麼就必須要建立前無古人的功業。什麼是前無古人的功業呢?答案是開疆拓土。
於是在漢武帝的領導下，大漢帝國的軍隊擊敗了匈奴，開拓了河西走廊，消滅了南越和夜郎，還把朝鮮也併入大漢的版圖。漢朝在漢武帝的手裏，武功達到了鼎盛。但是打仗是要花錢的，而且非常的花錢。儘管文景之治給漢武帝留下了無盡的財富，漢朝政府還是在連年的戰爭中逐漸走向了貧窮。爲了解決錢的問題，就必須要自己創收。怎麼創收呢，漢武帝用了兩種辦法。
首先是統一幣制，漢朝初年，各地幣制混亂，諸侯國自己就能夠生產自己的貨幣。即使七國之亂被平定也沒能改變這個局面。漢武帝開始四處征討之後國家財政吃緊的時候，國內富裕的商人們卻一個個富可敵國，“或蹛財役貧，轉榖百數，廢居居邑，封君皆低首仰給”(史記·平淮書)，連擁有封地的諸侯王都要向這些富商點頭哈腰。漢武帝以五銖錢作爲標準貨幣，各地富商手裏各式各樣的貨幣統統作廢，財富在一夜之間回到了中央政府手裏。
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其次就是實行鹽鐵專賣，當時國內利潤最高的行業就是製鹽和販鐵，漢武帝一聲令下，將這兩個行業收歸國有，於是源源不斷的財富開始涌向中央政府的府庫，滿足了漢武帝南征北戰的需求。
通過以上三個步驟，漢武帝完成了一個富二代的再創業，建立了比富一代更加輝煌的功業。進步是喜人的，成績是突出的。然而我們也應該看到，漢朝從此開始進一步加強了中央集權，擴大了對人民利益的盤剝與索取。漢朝的中央財政欣欣向榮，而百姓的好日子也從此走到了盡頭，許多百姓由此轉爲貧困，以至於漢武帝統治晚期，各地盜匪橫行烽煙四起。爲此，漢武帝專門寫了一道著名的“輪臺罪己詔”，總結自己統治的得與失，並且部分修改了此前的大政方針，漢朝的歷史才得以繼續往下書寫。
