1951年初的朝鮮戰場上，志願軍在第二次戰役中從精神和武力方面極大地打擊了聯合國軍，而後更是挾大勝餘威推進到了三七線，美軍高層此時高估了志願軍軍力，甚至準備撤出朝鮮，聯合國軍上下也是一片沮喪。然而馬修·李奇微卻看出中國軍隊禮拜攻勢、月圓攻勢補給缺乏上的弱點，計劃實施磁性戰術以對抗志願軍，甚至準備進行反攻，於是便有了朝戰中意義深遠的一戰—砥平裏戰役!
1951年1月25日，聯合國軍實施霹靂行動，部隊再次向北推進，志願軍也隨之調整，雙方開始第四次戰役。志願軍的部署戰略是在西線阻擊，東線誘敵深入而後4個軍合擊，旨在分割攻擊聯合國軍，希望對其造成重大損失。在聯合國軍東線孤軍深入後，志願軍果斷進行了橫城反擊戰，以排山倒海的進攻迫使敵軍全線後退。然而，有一個地方卻始終紋絲不動，那就是砥平裏。
駐守砥平裏的美軍23團和法國營由弗里曼上校指揮，他接受李奇微的命令在此堅守阻擋中國軍隊。砥平裏構築了極爲嚴密的防禦工事，更是有着星羅密佈的火力點，而弗里曼上校特別也要求美軍要將散兵坑挖的更深且外蓋原木以抵擋志願軍輕型火炮的轟擊，美軍配屬的坦克則作爲活動的火力支援點支撐防線，步兵後方的重炮羣提供毀滅性的火力，而迫擊炮和重機槍則在防線外圍以優勢火力攻擊敵軍。反觀作爲進攻方的志願軍毫無重武器支援，人數雖多但並不協調一致，沒有互相通訊不能從突破口擴大戰果。在這樣的條件下，砥平裏戰鬥打響了。
3天的時間裏，志願軍不斷以人海戰術衝擊23團環形陣地，兵力甚至增加到4個師的部分部隊共計上萬人。但是，缺糧少彈且無重武器支援的志願軍對於敵方坦克和重炮無能爲力，攻擊防線遭到極大殺傷，遠距離被重炮打擊，中距離被坦克和重機槍一批批消滅，剩下的士兵好不容易衝進敵方陣地也被美軍大量裝備的自動步槍壓制，有數次志願軍突破了外圍防線，此時如果通訊得當即可從突破口投入一個師，而後便可衝擊美軍炮兵陣地和指揮所、彈藥庫，但是志願軍的通訊兵不是犧牲就是失蹤，完全無法協調進攻並最終導致白白失去戰機。並且，由於空中有着美軍飛機盤旋，志願軍只能在晚上進攻。在這樣的困難環境下中國軍隊以決死的精神仍然逐步壓縮着包圍圈。但是，在2月16日騎一師的裝甲部隊衝進去之後，中國軍隊撤軍了，砥平裏戰役就此結束。
砥平裏戰役對於美軍最大的意義在於心理層面上的調整。此役之後美軍被分割包圍時不再驚恐而選擇固守，美軍深知中國軍隊缺乏攻堅能力，雖能突破分割但是無法消滅被圍敵人，而且這也是志願軍第一次大規模戰敗，對聯合國軍來說不可阻擋的志願軍攻勢第一次被直接擋在了原地。此後，聯合國軍摸清了志願軍月圓攻勢、禮拜攻勢的特點，對中國軍隊的作戰造成了極大的困難。可以說，如果不是砥平裏戰役的失敗，朝鮮戰爭的結果很可能將被完全改寫!
