“薩爾貢”一詞在阿卡德語中意爲“真正的王”。薩爾貢是個傳奇人物，但他出生卑賤，其母是個低能人，史書記載說其“母卑，父不知所在”，然而薩爾貢卻智慧超人，曾做過基什王烏爾扎巴巴的侍衛，大約於公元前2371年，烏瑪人入侵基什王國，國王烏爾扎巴巴無法抵抗，薩爾貢利用一次武裝起義奪取了政權，將王冠戴在了自己頭上，但仍以“基什”爲國號，薩爾貢即位之後，貧民貴族多有不服，於是薩爾貢開始招兵買馬，準備用長刀短劍捍衛其王位。在當時優渥的招募條件下，阿卡德人紛紛參加，沒幾天就招募到了四五千強悍兵丁，並在城裏實行嚴格的“武器管制”，建立起西亞史上第一支常備軍。鞏固了政權後，薩爾貢以阿卡德城爲首都。
當蘇美爾地區各城邦混戰之時，薩爾貢抓住這天賜的良機，帶領着阿卡德人不失時機地登上了歷史的舞臺，創造了兩河流域的阿卡德大帝國。阿卡德王薩爾貢出征三十四次，最終擊敗了盧伽爾·扎吉西，武力征服了蘇美爾的主要城邦。一則尼普爾銘文以幸災樂禍的筆調記述了盧伽爾·扎吉西的命運：“阿卡德的君主、這個國家的君王薩爾貢將烏爾城變成廢墟，毀壞了它的城牆。他與烏爾人作戰，征服了他們;他與盧伽爾·扎吉西作戰，俘虜了他，並給他套上頸枷帶往尼普爾。”接着薩爾貢揮兵南下，征伐拉格什，“洗劍于波斯灣”，在蘇美爾各地都歸入阿卡德的版圖之後，薩爾貢建立起了中央集權的君主制度，即“天下只有一張嘴”，各地皆聽命於中央，最終成就了他孫子納拉姆辛“天下四方之王”的夢想。儘管在軍事上薩爾貢取得了勝利，但由於蘇美爾文明要遠遠高於阿卡德文明，阿卡德人幾乎全盤接受了蘇美爾文化，包括她的文字乃至她的宗教。
薩爾貢去世後，全國各地的暴亂此起彼伏，他的兒子裏姆什繼位後，蘇美爾等地又多次爆發大規模起義，導致阿卡德王國國勢稍稍衰落。不久，瑪尼什吐蘇(裏姆什長兄)對波斯灣沿海國家發動戰爭，並發展了同梅露哈(古代印度)、馬乾(阿曼沿海地區)及狄爾蒙(巴林及波斯灣西部沿海)的海運貿易。爲了緩解國內的階級矛盾，瑪尼什吐蘇制定了一些條文，條文說明各城邦擁有一定的獨立性，國王不能隨意把各城邦的土地據爲己有。瑪尼什吐蘇之子納拉姆辛在位26年，在平定了因祖父橫徵暴斂而引起的一系列暴動之後，他進行了大規模的征戰：在西方重創埃布拉，在南方波斯灣重征馬幹，在東北山區與盧盧卑人交戰。當時納拉姆辛威勢無雙，雄姿英發，自號“天下四方之王”。
阿卡德帝國之所以四處征討，主要是爲了控制運輸外地產物及珍貴材料的商業大道。在這樣一個充滿野心的帝國裏，於是，一種新的藝術觀念——頌揚國王的榮耀與萬能——應運而生，這個時期的刻印藝術除了從上個時期傳承下來的英雄與動物格鬥的傳統圖案外，還出現了神話的場景。在阿卡德時期彙集而成的衆多圖像，對後世的印章雕刻藝術產生了深遠的影響。
然而，阿卡德人的輝煌很短暫。納拉姆辛死後不久，其子沙爾卡利沙利被宮廷政變推翻。約前2230年，阿卡德王國被庫提人所滅，《蘇美爾王表》曾發出了這樣的悲嘆：“誰是國王，誰不是國王。”來自東北山區的庫提人給其的最後一擊，使他們成了蘇美爾和阿卡德的臨時主人。
