第三帝國(Das dritte Reich)是以阿道夫·希特勒爲國家元首的納粹德國的非正式稱呼。希特勒將自己認爲是中世紀的神聖羅馬帝國(第一帝國)和普法戰爭後以普魯士爲中心的徳意志帝國(第二帝國)的繼承人，故稱他建立的“新德國”爲第三帝國。
日耳曼人(German)是歐洲的古代民族之一，公元前5世紀起，以部落集團的形式分佈在北海和波羅的海周圍的北歐地區，古羅馬人稱之爲日耳曼人。大約在公元前半個世紀，大部分日耳曼人開始定居在萊茵河以東、多瑙河以北和北海之間的廣大地區，該地區稱爲“日耳曼尼亞”。
“德意志”一詞來源於古德語“diot”一詞，意爲“人民”，是指生活在法蘭克王國東部的日爾曼部落所講的方言。公元800年，法蘭克王國在查理大帝統治時期達到鼎盛，成爲法蘭克大帝國。大帝國中有許多講德語的日爾曼部落，這些日爾曼部落人所講的方言被稱爲“德意志”。公元814年查理大帝去世，法蘭克帝國隨即分崩離析，在瓜分各種遺產的過程中，形成了東、西兩個王國。這兩個王國的政治分界線大致就與德語和法語之間的語言界限相當。講法語的西法蘭克王國後來演變成今天的法國，而講德語的東法蘭克王國的就逐步演變成德國了。
在德國1000多年的歷史上曾經歷過三個帝國，這期間也有一個共和國。德國曆史上的第一帝國是指公元962-1806年的神聖羅馬帝國。人們習慣上以公元911年作爲東法蘭克帝國向得意志帝國轉變的開始，在這一年，法蘭克公爵康拉德一世被選爲國王，他算是第一位德意志國王。公元962年，德意志國王奧托一世在羅馬由教皇加冕稱帝，稱爲“羅馬皇帝”，德意志王國便稱爲“德意志民族神聖羅馬帝國”，這便是古德意志帝國，或稱爲第一帝國。1806年，帝國被拿破崙一世推翻。
第二帝國是指1871年-1918年的德意志帝國，它是普魯士通過三次王朝戰爭統一起來的。1870年在普法戰爭中，普魯士擊敗法國，1871年1月18日普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕爲德意志皇帝。
1914年開始的第一次世界大戰以德國的失敗和第二帝國的瓦解而告終。戰爭也導致德國第一次建立了聯邦共和國。由於共和國憲法是在魏瑪城召開的國民議會上通過的，一般稱之爲《魏瑪憲法》，因此這個共和國又稱爲魏瑪共和國。1933年1月30日，以希特勒爲首的德國國家社會主義工人黨(即納粹黨)上臺執政，建立了法西斯獨裁統治，宣告了魏瑪共和國的終結。
第三帝國是指1933-1945年的法西斯德國，希特勒自稱第三帝國。於1939年9月1日發動了第二次世界大戰。1945年5月8日，德國在投降書上簽字，第三帝國宣告完結。德國爲美、英、法、蘇四國分區佔領。
1949年5月，在美、英、法合併的西佔區通過《基本法》，宣佈成立德意志聯邦共和國(即西德)，9月建立政府。同年1O月，蘇聯佔領區內成立德意志民主共和國(即東德)。
到了2O世紀8O年代中後期，在東西方關係逐漸緩和的氛圍中，東西德國日益走向統一，1990年7月實行了貨幣統一，1990年10月3日實現了政治統一。
