明天啓元年(公元1621年)七月，明朝重新起用熊廷弼任遼東經略。然而，僅僅半年之後，明軍在廣寧之戰中慘敗，遼西重鎮廣寧失陷。熊廷弼率軍民放棄剩餘城池，退入山海關。後來，朝廷問罪，熊廷弼被斬首後傳首九邊。
熊廷弼的悲劇裏有朝廷黨爭的背景，但是其本人在廣寧之戰中也犯下了致命錯誤，才授政敵以口實，落得了這個悲慘下場。
一、戰略指導方針存在重大疏漏。後金騎兵雖然強悍，但是兵力也只有6萬多人。如果熊廷弼能審時度勢，放下面子示弱於敵，收縮戰線，集中主力保衛廣寧，其實後金軍佔不到什麼便宜。然而，事實上熊廷弼卻採取了在廣寧前沿各城堡層層設防，力圖拒敵千里之外的方針，導致了兵力分散，各城堡在受到攻擊時，由於明軍野戰能力的欠缺，又無法做到相互呼應和支援。結果，被後金以攻擊西平爲誘餌，採取圍點打援的戰術，在野戰中殲滅了明軍大批有生力量，西平堡也毫無意外地陷落。
二、未能下定決心死守廣寧。廣寧的失陷主要原因是明將孫得功的叛變以及王世貞處置失當。此前，熊廷弼親自率兵5000在距離廣寧僅40裏的右屯。西平失陷後，作爲主帥的熊廷弼理應立即率兵進入廣寧坐鎮指揮。當時，廣寧守軍尚有16000餘人，加上調集附近兵力，守城兵力達到3萬人是完全沒問題的。如此，憑藉堅城，尚可與後金一戰，只要堅守一段時間，形勢就有可能向有利於明軍的方面發展。但是，不知道出於什麼原因，熊廷弼卻沒能這樣做，白白喪失了戰機。或許，這又和朝廷黨爭有着千絲萬縷的關係，如果真是這樣，那就太令人痛心了。
三、無端棄守遼西。即使廣寧失陷，明朝在遼西還有錦州、大小淩河等要塞，只要加以整頓，仍然可以和後金在遼西形成對峙局面。這可以從後來的袁崇煥堅守寧遠，擊敗後金進攻中得到證明。然而，熊廷弼在廣寧兵敗之後，卻毫無理由的棄守遼西地區，使山海關完全暴露於後金面前，北京的安全受到了極大威脅，明朝在關外的軍事局面因此完全被動。幸虧當時後金力量不夠強大，沒有進行有效地佔領，才使得後來的袁崇煥還有一點與之周旋的資本。
熊廷弼是明朝末年少有的人才，但是他的長處在於長期經營，對於實戰指揮卻有所欠缺，最終還是沒有能夠挽回明朝在關外的危局。
