說起來真不可思議，一百多年前，從甘肅河州(今天臨夏)的山溝溝裏走出一羣人居然控制了甘肅、青海和寧夏等地近一個世紀。
清朝同治初年，太平天國和捻軍起義剛被鎮壓下去，白彥虎在陝西又接過義軍的大旗。甘肅的馬化龍、馬佔鰲等爲響應陝西回民，也紛紛揭竿而起。
馬化龍在金積堡打造軍器，囤積糧食，準備和清軍長期抗戰，馬佔鰲率軍攻下河州城後，又進一步向省城蘭州逼近。
清廷見義軍幾成燎原之勢，趕緊罷免了陝甘總督穆圖善，換上了赫赫戰功的左宗棠。
甘肅義軍中，以馬化龍實力最強。左宗棠揮師入甘後，第一步就派重兵包圍金積堡。楚軍、湘軍雖驍勇善戰，但架不住義軍視死如歸。
在馬化龍的指揮下，義軍擊斃了清軍北路軍總指揮劉松山，重創清軍。不過馬化龍最終還是在彈盡糧絕的情況下，向清軍求降。
清軍吃了大苦頭，雖然表面接受了請降，但以在堡內搜出120條槍爲由，將馬化龍父子凌遲處死，父兄子侄等八十餘口男丁全部被斬首，婦女家眷發配充軍，一萬多名追隨者也被髮配至固原、化平等苦寒之地。
處理完這些後，清軍還是覺得不解恨，緊接着又毀掉了幾百座回民村堡。金積堡的慘敗極大地動搖了甘肅義軍的信心。
戰役結束後，左宗棠立刻將矛頭對準了實力僅次於馬化龍的馬佔鰲。馬佔鰲是河州莫尼溝人，年輕時曾在西安清真寺學習，見過一些大世面，24歲時當上了大阿訇。
清軍兵分三路而來，很快就逼近河州。這時候馬佔鰲審時度勢：白彥虎敗了，馬化龍也敗了，陝西被肅清，甘肅僅剩河州和西寧。即便能戰勝左宗棠，朝廷還會派來李宗棠、王宗棠……
擺在馬佔鰲面前的似乎只有招安一條路，但他明白只有打疼清軍纔有談判的資格。爲此，馬佔鰲製出了一計奇招。
馬佔鰲命令獵戶出身馬海晏(這個牛人生了個兒子叫馬步芳)率領300敢死隊，攜帶木塊、土塊在清軍營地前堆了三個堡壘。時值隆冬，只要澆上水，堡壘立刻變得堅固無比。
第二天清晨，清軍發動進攻時，馬海晏組織敢死隊輪流放排槍，清軍死傷無數。總兵傅先宗大怒提槍來戰，不料被馬海晏一槍斃命。次日，提督徐文秀率部來戰，又被馬佔鰲埋伏在半路的義軍劫殺。
兩日之內清軍連失兩員大將，不得不全面敗退。這是清軍入甘後最慘痛的一次失敗。左宗棠正在發愁之際，忽然接到河州求撫的案帖，頓時大喜過望。
左宗棠熱情地接待了前來做人質的馬佔鰲之子馬五十七和其他首領，並當場爲其改名“馬安良”。隨後，馬佔鰲率領部下馬永瑞、馬海晏等十二人到清軍大營前負荊請罪。
左宗棠見馬海晏氣宇非凡，並非一般流寇可比，當即允諾保他不死，並賜予六品頂戴。左宗棠私下對幕僚說：
“馬佔鰲固回中之傑，其子亦非凡品，將來彈壓河州，其在馬氏父子乎”。
穿上清軍軍服後，馬佔鰲立功心切，對昔日的兄弟不僅不救，還設計誘捕屠殺，西寧的馬桂源就被他用煤煙薰啞後，送往蘭州請功。
馬佔鰲的做法雖然激起了河州極大民憤，義軍又在各地涌現，但最後都成了馬佔鰲升官發財的墊腳石。
馬佔鰲雖然沒做什麼大官，但他的兒子馬安良最後卻落得一個”西北天子“的稱號。他的部將馬海晏、馬麒等人後來都成了封疆大吏。
