甲午中日戰爭以後，日本將中國的勢力趕出朝鮮半島，加緊對朝鮮的控制。此後十年間，日本與俄國在朝鮮展開了激烈的競爭。1897年，朝鮮改國號稱“大韓帝國”，尚算是一個獨立的國家。1901年，日本桂太郎內閣成立，前日本駐朝公使小村壽太郎出任外務大臣，決定對韓國採取積極政策。自此以後，將韓國“保護國化”已列入日本桂太郎內閣的政綱。儘管大韓帝國政府一再宣佈“中立”，也得到歐美列強某種程度上的支持，可是在日本的干預下一籌莫展，這表明了日本將韓國變爲其保護國的目標已經十分明確。
1904年2月8日，日軍偷襲旅順口俄軍駐地，2月10日，日俄雙方同時宣戰，日俄戰爭全面爆發。這次戰爭的實質是日本與沙俄爭奪中國東北和朝鮮半島的帝國主義戰爭。日本重施在甲午戰爭期間之故技，於2月9日在韓國仁川登陸，並攻入漢城，肅清韓國政府中的親俄大臣，另立親日政權。1904年2月23日，日本駐韓公使林權助與大韓帝國外部大臣李址鎔簽訂了《日韓議定書》，規定韓國協助日本對俄作戰，開始將韓國置於日本的羽翼下。5月末，日本元老會議通過了《帝國對韓方針》，要求“帝國在政治上及軍事上取得(對韓國)保護的實權，謀求日益發展我國的權利”，併爲日本內閣所確認。8月22日，日本強迫大韓帝國政府簽訂《外國人傭聘協定》，即“第一次日韓協約”，這個協約規定將日本人安插進韓國外交和財政部門做顧問，實際上攫取了韓國的財政和外交的權利。開始了顧問政治時期。日本在韓國的擴張逐漸深入，韓國又一次面臨空前的民族危機。
在這種背景下，韓國國內迅速分化爲兩派，一派採取親日態度，並且在1904年8月由宋秉畯、李容九出面成立了親日團體——一進會，全力爲日本服務;而大部分韓國人民則對日本的侵略堅決反對。19世紀末韓國曾掀起獨立協會運動，要求實行議會政治，但遭到了大韓帝國政府的武力鎮壓。到日俄戰爭期間，面對日益嚴重的民族危機，部分有識之士再次提出設立議會，伸張民權，限制君主專制權力，以此來凝聚全國人民抗擊日本侵略。日本聽說這個消息後，十分慌張，忙派伊藤博文在1904年3月17日以大使來韓“慰問”，實則是瓦解韓國的民權運動，挑撥韓國君民關係。他利用大韓帝國高宗皇帝(李熙)對深忌民權的心理，對其說道：“現在，韓國國內主張民權者甚多，這是對陛下權力的無視，日本的本意是維持韓國的君權。”這話正中高宗皇帝下懷，高宗對近臣說道：“伊藤是日本有權勢的元勳，向朕諫言無失君權;我國臣民卻要設置議會，削弱君權，這像什麼話!”這時的高宗皇帝對日本竟有一絲好感，再加上一進會等組織爲虎作倀，因此日本的侵略政策推行的十分順利，這爲次年簽訂《日韓保護協約》(乙巳條約)、將韓國變爲其保護國做好了鋪墊。
