唐蕃之間的這場貞元之戰，並不是特指某場戰鬥，而是雙方從貞元十七年七月至貞元十八年正月間，在相隔數千裏的劍南、朔方兩地展開的一系列大戰的集合。
唐蕃這場大戰，因其主要戰場在劍南維州(今四川理縣)，史稱“維州之戰”，同時又因爲唐軍主動出擊，渡瀘水攻蕃，也被稱爲“渡瀘之役”。但實際上這次戰爭的起源在朔方，戰役的進程也和朔方息息相關，其廣度和烈度遠遠超過了維州之地，故此，我個人覺得不應該簡單將其命名爲“維州之戰”，應將劍南、朔方的一系列戰役放在一起考慮。細數貞元年間的歷次唐蕃戰爭，再沒有一場戰爭的深遠影響能與之相比，所以似乎應將其稱爲“唐蕃貞元之戰”更爲貼切。
“唐蕃貞元之戰”的戰役發端在靈、鹽二州，公元801年(貞元十七年)七月十八日，吐蕃兵犯二州，二十九日攻入麟州(今陝西今陝西神木縣)殺刺史郭鋒，毀壞城郭，並劫掠城內居民及党項部落後撤兵。唐德宗遣使敕命劍南節度使韋皋，從東南線向吐蕃縱深進軍，迫使其兵力分散，減緩西北邊地的軍事壓力。
韋皋整頓軍馬，於八月中遣唐軍步騎兵兩萬人，兵分九路齊頭並進，向吐蕃所屬維、保(治今四川理縣北孟屯河中下游)、鬆州(治嘉誠，今四川松潘)、棲雞、老翁城等地發起進攻。之前唐蕃兩國，在劍南的戰爭，基本都是吐蕃主攻唐朝防禦，吐蕃軍隊經常能夠在當地諸羌部落的配合下，從山間小路繞行到唐軍側後，出其不意的發起進攻。而這次，唐軍卻主動出擊，這表明除了唐軍的軍事實力，已經能和吐蕃當地軍隊分庭抗禮之外，唐軍應該還得到了當地諸羌部落的協助。
韋皋派唐將陳洎統兵一萬人出三奇路，崔堯臣率兵一千出龍溪石門，仇昱和董振等率兵二千進逼吐蕃佔據的維州城(吐蕃稱之爲無憂城，今四川理縣東北)，邢砒率兵四千進攻吐蕃棲雞、老翁等城，高倜、王英俊等率兵二千進逼故鬆州(今松潘)，元膺率兵八千出南道雅、邛、黎等路。又令韋良金髮鎮兵一千三百人續進，路惟明與三部落主趙日進等率兵三千進攻吐蕃偏鬆(即維州)等城，王有道率三部落主郝全信等率兵兩千人過大渡河，深入吐蕃界，儁州經略使陳孝陽與行營兵馬使何大海、韋義等率兵四千人進攻昆明(今四川鹽源)、諸濟城(今四川西昌境)。
唐軍多路並進，在劍南的崇山峻嶺間，展開連番血戰。從八月一直持續到十二月，唐軍多有斬獲。其中，雙方主力在雅州(今四川雅安)城外的決戰，以吐蕃慘敗告終。雅州決戰後，唐軍在戰場上佔據了主動，連續攻克吐蕃城堡，多路唐軍在羣山之間對吐蕃敗兵展開追擊。
其中南渡瀘水(大渡河)的唐軍，在南詔軍隊的配合下，繞道吐蕃軍隊後方。在三瀘水一帶的夾擊吐蕃駐軍，吐蕃軍隊節營固守，唐軍將領敏銳的發現，吐蕃營帳所立之處地勢低窪，於是決堤水淹吐蕃軍營，吐蕃軍隊向鹿危山方向潰敗。唐朝和南詔軍隊趁勢追擊，並派少量精兵由當地羌族人帶路，晝夜兼程繞道鹿危山之後設伏。等到吐蕃軍隊在鹿危山麓整頓殘軍，迎擊唐朝追兵之時，設伏唐軍暴起，從山上衝下突擊吐蕃軍隊後背，吐蕃士卒以爲遭到了唐軍包圍，軍心大撼四下奔逃。鹿危山一戰唐軍大勝，俘獲吐蕃士卒甚多，就連領兵的吐蕃將領也做了俘虜。戰後唐軍驚訝地發現吐蕃俘虜中，居然存在黑衣大食的士兵。這是續公元751年(唐玄宗天寶十年)高仙芝和黑衣大食的怛羅斯之戰後，時隔五十年，唐朝士兵和大食士兵的再次交手。這場戰役因其在瀘水之南，也被稱爲“渡瀘之役”。
“渡瀘之役”有利的配合了，儁州經略使陳孝陽與行營兵馬使何大海、韋義等人對昆明城(今四川鹽源)、諸濟城(今四川西昌境)進攻。導致吐蕃軍隊不清楚在救援昆明城的道路上，有多少唐軍打援。昆明和維州的吐蕃軍隊形勢危急，於是兩城守將向赤德鬆贊發出十萬火急的求援信。赤德鬆贊顯然不願意放棄這兩個重要的軍事據點，他發下召諭，在康、嘉戎和山南等地實行大料集，每三戶出一軍卒，充實軍隊，令駐軍嚴守納川、故洪、諾濟、臘城、聿齎五城，並伺機援助被唐軍圍困的昆明、維州兩城。
唐軍在劍南的方向也進展順利，至十二月已經先後攻取取城池7座，軍鎮5座，焚燬堡壘150個，斬殺萬餘人，俘6000餘人，受降3000餘戶。對於這次劍南的大捷，《資治通鑑》中有比較詳細的記載“轉戰千里，凡拔城七，軍鎮五，焚堡百五十，斬首萬餘級，捕虜六千，降戶三千，遂圍維州及昆明城”。
就在韋皋頗有斬獲，追亡逐北之時，“貞元之戰”的另一個戰役方向，朔州卻是另一番景象。吐蕃大相論莽熱率領大軍，在七月末攻擊靈、鹽二州，攻陷麟州並毀城掠民之後，並沒有心滿意足。他繼續率領他的鐵騎，在鄂爾多斯草原上繼續奔馳攻掠。唐軍鎮守朔方的部隊，實在無力與吐蕃在草原上野戰，唐朝的盟友回鶻也受困於國內事務不能馳援鹽州。九月，鹽州節度使杜彥光重壓之下，無奈放棄了駐守八年之久的鹽州城，奔向慶州。吐蕃佔據鹽州後，縱兵掠奪並將鹽州城再次焚燬。
可能有人會奇怪，鹽州東臨夏州(陝西靖邊縣)，西接靈州(甘肅銀川吳忠市)，南控關中，北接回鶻，既然位置如此重要，西魏置郡之後，便爲中原與北地民族爭奪的焦點。唐朝在鹽州也是率廢屢建，見諸史冊的達十數次之多，卻爲何吐蕃據城之後，多焚城而去並不據守。其實吐蕃早就想佔據靈、鹽、夏州三州，從南、北、西方向包圍關中。這個戰略計劃一直未能得逞，其主要原因，還要從三州的自然條件來分析。
靈、鹽、夏三州自西向東連成一個珠串，北接鄂爾多斯高原，南連黃土高原。鄂爾多斯高原土地平曠，適合大規模騎兵機動，這也是吐蕃軍隊能夠來去如風，唐軍難以抵擋的原因。但是三州以南的地區，已經進入黃土臺原，溝深原高，部隊機動困難，反倒利於唐軍防守。即便是吐蕃軍勢最盛之時，唐軍也能憑藉黃土高原的臺地與吐蕃騎兵分庭抗禮。
比地勢更爲嚴峻的是三州的氣候，冬季鄂爾多斯高原的寒流，從北方毫無遮擋的在三州肆孽，這對於以騎兵爲主的吐蕃軍隊來說，是一個巨大的考驗。唐朝佔據三州之時，每年都要動員大量的民夫給三州駐軍運送給養，而吐蕃顯然不具備這種後勤補給能力。
在三州駐軍據守度過嚴寒的冬季，吐蕃也進行過嘗試。貞元二年(公元786年)十一月，吐蕃大相尚結贊便曾帶兵攻取鹽州，繼而攻陷夏州。佔據鹽、夏二州後，各留下一千士兵駐守，自己則率部退到靈州一旁的水陸要道鳴沙駐紮，謀劃開春奪取靈州的軍事方案。
但嚴峻的自然條件，結結實實的教訓了尚結贊。這年冬季天降奇寒，大雪盈尺，吐蕃軍隊的牲畜大量被凍死餓死。北部的鄂爾多斯草原也變成千裏雪原，處處大雪封凍，交通斷絕，軍隊的供應成了大問題，吐蕃駐軍面臨全軍覆沒的危險。在這種情勢下，尚結贊只得焚燬鹽、夏二州，帶領軍隊退回吐蕃境內。
這次吐蕃大相論莽熱攻陷二州，再也不敢重蹈覆轍，只能選擇焚城而去。就在論莽熱準備在北方施壓之時，赤德鬆讚的召諭送到了他的營中，召諭上赤德鬆贊倍言劍南壓力巨大，要求論莽熱領兵南下，救援維州困局。
公元802年(貞元十八年)正月，論莽熱帥兵十萬入川以解維州之圍，韋皋以逸待勞，派劍南唐軍據險而守。論莽熱的士卒兼程數千裏遠道來援，當然希望速戰速決。但在川西高原羣山之間進軍，卻不是那麼容易的，能夠滿足大部隊調動的道路就那麼幾條，雙方都心知肚明，韋皋早就給論莽熱準備好一頓大餐。
吐蕃軍隊行進中，前軍發現有千餘人唐軍前來阻擊。雙方激戰後，唐軍退卻，吐蕃前鋒緊追着唐軍潰兵在山間急進，不知不覺便進入了唐軍的口袋陣。行至一處險峻的山谷中時，唐軍伏兵四起，滾石、火把夾雜着唐軍的透甲箭，像雨點般的落在吐蕃士卒的頭上，吐蕃騎兵在山谷中人馬淤積，難以展開，兩側山崖高絕又不能攀援而上，峽谷前後都被唐軍堵死。經一天血戰，吐蕃前軍幾乎全軍覆沒。論莽熱得知前軍中伏，急忙督促後軍疾行前來救援。韋皋早就算到了論莽熱的心理，他在吐蕃前軍已經安全通過的山谷中再次設伏。這第二次伏擊，將吐蕃後軍再次包圍，吐蕃軍隊拼死突圍，避免了被全殲的命運。但十萬來援的吐蕃軍隊折損大半，大相論莽熱也在亂軍中被俘。北方來援的吐蕃軍隊被擊潰後，唐軍繼續仰攻維州、昆明，但久久未能得手，赤德鬆贊從康、嘉戎等地，緊急招募的吐蕃援軍漸漸接近，韋皋審時度勢後，率唐軍緩緩退去。
這次唐蕃貞元大戰，南詔、諸羌起到了巨大的作用，正是在南詔、諸羌的協助下，才使得唐軍在川西高山中縱橫穿插，出其不意。此戰之敗，吐蕃恨恨未平，但也無力再度與唐朝、南詔爭鋒，於是吐蕃將稱南詔爲“兩頭蠻”，以斥責其“首鼠兩端”。
公元802年(貞元十八年)正月十八日，志得意滿的韋皋將吐蕃大相論莽熱繩捆索綁，遣使送入長安，上演了一場獻俘闕下的大戲，德宗皇帝赦免了論莽熱，“賜崇仁裏宅以居之”。論莽熱也成爲唐蕃二百年戰爭史上，被俘官職最高的吐蕃將領。
經此大戰，吐蕃損失摻重，雖然川西重鎮維州、昆明不曾失去，但在戰爭中損失了大量的青壯年戰士。這對於本來就人口處於劣勢的吐蕃來說，無疑是個沉重的打擊。此後很長一段時間，吐蕃和唐朝在劍南，都保持了兩軍對峙的脆弱和平局面。
