感恩節(ThanksgivingDay)是美國和加拿大兩國的法定節日，在美國這個日子設在十一月的第四個星期四。今天的美國感恩節主要和團圓、火雞以及黑色星期五大減價聯繫在一起，與之伴隨的是各種溫馨的感恩故事。
五月花號
但是正如幾乎所有美好傳說一樣，它的真實背景是陰暗的——五月花的殖民者活下來的真正原因不是印第安人的善意，而是舊大陸疾病引發的原住民人口崩潰。第一個冬天他們靠的是附近荒廢原住民村落的殘留食物;第二個春天原住民酋長慷慨相助是因爲部落人口驟減，糧食儲備多餘，又遭受臨近部落威脅，急需外援。感恩節，其實是天花的遺產。
起源
按照標準的傳說，美國感恩節來自五月花號上的清教徒。他們抵達普利茅斯的第一個冬天因爲不熟悉環境而幾乎餓死，是臨近的熱心印第安人伸出了援手;到了第二年秋天在印第安人的幫助下獲得了大豐收，爲了慶祝它而載歌載舞舉辦節日，流傳至今。
Jean Leon Gerome Ferris，《1621第一個感恩節》，帆布上油畫，1899
當然，這個傳說哪怕僅從歷史角度看也只是個傳說而已。慶祝豐收的傳統極其悠久，他們絕不是第一批(甚至不是美洲殖民者裏的第一批)。“感恩節”這個詞也不適用於這一場合——這個詞原本是個純粹的宗教節日，莊嚴肅穆，不可能有娛樂性的節慶。另外，嚴格說來五月花乘客並不是清教徒(希望改造英國聖公會)，而是分離派(希望徹底脫離聖公會)。
不過這些都是相對無關緊要的細節問題。這傳說背後有個更大的邏輯麻煩：爲什麼美洲的原住民會幫助外人來殖民呢?
殖民
馬爾薩斯和生態學的基本原理都告訴我們，如果資源充足，人口必然會增加，直到資源回到缺乏狀態爲止。一些文化因素可能可以阻止人類社會抵達這一悲慘平衡，但沒有證據表明美洲原住民有足夠強的這些因素。如果他們的糧食足以救濟他人，熟悉當地農業和氣候，那麼他們怎麼可能放任適合耕種的土壤而不顧呢?怎麼會留出空地任由外來者佔領然後反過來幫助他們呢?特別是在他們本地政治局勢已經錯綜複雜合縱離橫的情況下?
對於當時的分離派基督徒來說這當然不是問題：美洲是天賜福地，這都是神的旨意。20世紀之前的思想界大概也不會質疑：印第安人是高貴的野蠻人，未被文明玷污，不懂得你們馬基雅維利那一套。但是今天我們已經知道，沒有哪支原住民生活在伊甸園裏。殖民者佔領亞洲和非洲的時候都遭到了強烈的反抗，中美洲和南美洲也都是兵戈相見，就連北美后來也頻頻出現不同部落接受不同歐洲國家外援然後內鬥的情況，怎麼普利茅斯的原住民就好心到這種程度?哪怕是特例，也太過分了。
最可能的答案是，當時普利茅斯附近的原住民部落由於某種原因被推離了馬爾薩斯平衡。考慮到那時他們並沒有出現什麼生產力的飛越，最大可能是他們的人口因爲某種原因而大大減少了。
人口
1492年哥倫布就發現了新大陸，普利茅斯的分離派殖民地要在1621年才建立(波士頓的清教徒則是1628年)。爲什麼要等這一百三十年?原因很多，但一個重要因素是：剛開始的時候沒人覺得新大陸適合殖民。已經全是人了。
哥倫布
1523年，意大利探險家喬萬尼·維拉扎諾(GiovannidaVerrazzano)抵達卡羅萊納，向北航行尋找從北面繞過新大陸抵達亞洲的方式。一路上他注意到海岸線“人口稠密”，到處都是原住民的篝火。接下來將近一百年裏，不斷有來自歐洲的船隻抵達新英格蘭一帶從事捕魚和貿易，所有的船隻都彙報說新英格蘭原住民人口衆多、防守嚴密。僅有的幾次殖民嘗試也都以失敗告終：原住民願意貿易但並不歡迎長住，很多殖民者被殺死，剩下的都逃回歐洲了。
普利茅斯附近的萬帕諾亞格人原本也是這樣一個部落，他們一邊謹慎地不讓歐洲人深入內陸，同時也謹慎地不讓內陸其他部落靠近沿海直接和歐洲人貿易，以便保留自己的中間人地位——但是，一場從1616年開始的飛來橫禍，讓他們的人口減少了90%以上。許多村落被整個廢棄，事實上就有一個廢棄村落在1620年冬天被一夥外來人佔據了，而他們對此無能爲力。
這夥外來人，正是五月花號上的殖民者;而這場飛來橫禍，當然就是此前的船員留下的歐洲疾病。
疫病
爲什麼是歐洲人殖民了美洲而不是反過來?賈裏德·戴蒙德在《槍炮、病菌和鋼鐵》中提到過一個著名的論斷：疾病在美洲殖民史上起到了不可忽視的作用。舊大陸有漫長的家畜飼養史，擁有和多種病原體“鬥爭”的經驗，獲得了一定的免疫力;而新大陸幾乎沒有什麼像樣的家畜，因此不但面對舊大陸疾病不堪一擊，甚至拿不出像樣的疾病反攻(唯一可能來自新大陸的重要疾病是梅毒)。
哪怕是殖民者的軍事勝利，也是在疾病大肆殺傷的背景下才成爲現實——科爾特斯原本被奮起反抗的阿茲特克人驅趕出了首都，是隨後的疫病導致阿茲特克抵抗瓦解;皮薩羅固然是靠騎兵威懾擊潰了印加大軍，但之所以數戰而征服整個印加帝國，則是因爲此前的瘟疫殺死了皇帝和他的繼承人，帝國已經因爲繼承權問題而陷入了大規模內戰。
天花、麻疹、流感、班疹傷寒、腺鼠疫，這些疾病在舊大陸已經殺人如麻，到了新大陸更加肆無忌憚——天花的死亡率在美洲原住民裏高達90%以上，就算是今天美洲原住民裏一些常見疾病的死亡率也顯著高於美國白人。而且，雖然最早的商人應該是無意傳開的疾病，但後來的殖民者是知情的。有一個著名的故事說，殖民者將天花患者用過的毯子送給原住民當禮物，很不幸這故事竟然很可能是真的——七年戰爭期間，原住民與法國結盟圍攻英國殖民者的皮特堡，守城指揮官傑佛裏·阿默斯特(JeffreyAmherst)就認真地考慮過通過信使將感染者的毯子送給原住民。這一計劃有沒有真的實施，沒有留下確鑿證據，但我們知道幾星期前堡內確實有人感染天花，而天花也確實在第二年春天在附近原住民居住區爆發了。
而查爾斯·曼恩在《1491》一書中，將這個論證更推進了一步：疾病不但是歐洲殖民者的幫兇，它本身就根本性地改變了美洲大陸的政治格局。
政治
在1615年疾病(傳統上認爲是天花，近年來研究認爲更可能是鉤端螺旋體)之前，萬帕諾亞格部落的總人口可能有兩萬人，而到了1621年，部落僅剩下一千餘人。雪上加霜的是，他們的宿敵——西邊的納拉甘西特人沒有遭受疾病的打擊，恐怕很快就要趁虛而入。
內外交困的局勢下，部落酋長馬薩索伊做出了一個大膽的決定：推翻長年以來的對外戰略，不再緊密監視歐洲人，而是允許他們永久定居、甚至拿出糧食儲備資助他們，反正因爲人口驟減，糧食已經過剩了——條件是，歐洲人必須和他聯盟對抗納拉甘西特人。
“菲利普王”，S.G.Drake, 1827
殖民者沒有“辜負”他們。在五十年後的菲利普王戰爭裏，納拉甘西特人被擊潰，倖存者一部分被賣到加勒比，另一部分在羅德島本地成爲奴隸。只不過，這場戰爭是萬帕諾亞格人聯合各部落掀起的反抗殖民者(和他們的原住民盟友)的戰爭。這場戰爭持續時間只有一年多，但殖民地經濟幾乎被徹底摧毀，十二座城鎮夷爲平地，十分之一壯年男性戰死;而原住民的死亡人數幾倍於殖民者，大批倖存者成爲奴隸，反抗領袖“菲利普王”——也就是之前那位馬薩索伊酋長的次子——戰死，頭顱被掛在旗杆上示衆二十五年。
這個模式在接下來的幾百年裏不斷出現：不同的部落和不同的殖民勢力維持關係，彼此之間分分合合，有時聯盟，有時相互屠殺。政治現實如此，倒也談不上忘恩負義——但是絕不是傳統故事裏那樣溫馨。哪怕1621年的殖民者在豐收之日真的心懷感激，在整部美洲殖民史裏也只是一個無足輕重的註腳罷了。
感恩?
作爲一個節日，感恩節本身是沒有任何過錯的。正如聖誕節和復活節這兩個異教節日變身成基督教的首席節慶、1886年芝加哥罷工變成了中國的法定勞動節一樣，節日的起源無法決定它的演變。
但是當我們把節日和一種具體的歷史敘事聯繫在一起的時候，就存在小小的危險。節日從傳統中獲取力量，但傳統不是歷史，只是人們對歷史的一種說法;而在“傳承”這個傳統的時候，人們總會有意無意地添加上自己的色彩。有些時候，記得傳統只是傳統，真實發生的事情和它大相徑庭，也是有價值的——畢竟，如果我們忘記了歷史，我們就會去重複它。
