希伯來人屬古代北閃米特民族，是猶太人的祖先。歷史家們使用“希伯來人”一詞來指稱《舊約全書》中那些族長們(如：亞伯拉罕、以撒等人)的後裔。
其時間即從那些族長們生活之時直到他們在西元前2000年末期征服迦南(今巴勒斯坦及其周邊)爲止。以後這些人就被稱作以色列人，直到他們由巴比倫流亡返回迦南的前6世紀之末爲止。此後這個民族便稱爲猶太人。
《舊約》中曾把族長亞伯拉罕說成是同ivri處於同一個時代。ivri一詞在希伯來語中即指希伯來人，其複數形式是ivrim或ibrim. 但是，希伯來這個名稱在《舊約》中幾乎總是其他民族對以色列人的稱呼，而不是希伯來人的自稱。基於這一原因，希伯來這個稱謂的來源本身是不易確定的。希伯來一詞也可能源於希伯來語eber或ever,其義爲「另一方面」，想來這仍是指亞伯拉罕，因爲他進入迦南是從幼發拉底河或約旦河的「彼岸」出發的。「希伯來人」這一名字還可同半遊牧的哈比魯人(Habiru)相聯繫起來，據前13和前12世紀的古埃及銘刻記載，哈比魯人曾在埃及定居。
希伯來人(Hebrews)自稱是以色列人。他們在紀元前11世紀建立了王國，初代國王是掃羅，第二代是大衛王，第三代所羅門王在位的時候國力鼎盛，呈現前所未有的繁榮景象，所羅門王死後，分裂成以色列和猶太兩個國家。
耶穌誕生前的1300年左右，希伯來人在尼羅河三角洲西部過着安和樂利的日子，受到埃及曆任君主的保護。
他們在那片美麗的戈申地已經住了400年。那兒的肥沃土壤上，搖曳着蘆葦、紙莎草和棗椰樹。他們從事耕種、打魚以及畜牧，並依照季節的變化，隨着羊羣在綠油油的三角洲牧草地上移動。他們按四季的節奏生活，似乎沒有什麼能夠來攪亂這個民族的太平日子，就這樣一年又一年地繁衍下去……
淪爲奴隸
不過，到了公元前1304年，塞提一世登基爲法老之後，埃及境內的希伯來人已經增加到數百萬名之多，在他看來，這簡直就是王國的心腹大患，於是他便想將這些人貶爲奴隸。
