前提軍略
當時德川家康大本營設在三河岡崎城， 且手下全部兵力才35000左右(當時家康的勢力範圍爲：三河、遠江、駿河、甲斐及信濃之一部分，總計約140萬石。其官位爲從三位，官職亦爲參議)，加上織田信雄兵力，總數約60000餘人，僅達羽柴秀吉總動員兵力的三分之一，處於劣勢，如果採取分兵守勢策略，且首尾無法兼顧，恐遭羽柴秀吉優勢兵力各個擊破。於是德川家康在經過深思熟慮之後，所採用策略是：取內線集中優勢兵力以主動攻勢爲原則，且視時機而動，這對軍事策略“攻擊就是最好防禦”下了最佳註解。
發展及原因
天正十二年(1584年)3月9日，織田信雄令伊勢神戶城主神戶正武進攻龜山城，其城主關信盛得到羽柴秀吉軍蒲生氏鄉隊的支援，而得以擊退之。翌日，從近江國出兵將要到達美濃的羽柴秀吉，得到伊勢地方已發生戰爭的消息後，立即派遣堀秀政隊會合關信盛、瀧川一益隊攻擊交通要衝──伊勢峯城，不巧該城正在維修中，城主佐久間正勝(佐久間信盛之子)不得已，只得在城外抗戰，結果大敗逃回尾張。
3月16日，羽柴秀長隊奉羽柴秀吉軍令進攻鬆島，守將瀧川雄利與德川家康、織田信雄援軍聯合抵抗。翌日，羽柴秀吉再令九鬼嘉隆率領水軍部隊支援羽柴秀長，並截斷德川家康、織田信雄聯軍的海上補給路線。3月29日，守將瀧川雄利與德川家康、織田信雄援軍因運補不繼，糧食缺乏而不得不撤軍，經由海路撤回尾張。
部署
天正十二年(1584年)3月14日，羽柴秀吉軍先鋒池田恆興、森長可部隊出其不意攻破織田信雄領內的犬山城並在距小牧山不遠的羽黑(Haguro)佈陣並意圖進佔小牧山。而德川軍酒井忠次、奧平信昌、神原康政的5000名部隊則於16日聯手擊退了森長可部隊的進軍。同年3月27日，羽柴秀吉主力到達，並大舉進軍至木曾川南岸，進駐犬山城。另一方面，德川家康親率8000名兵力出清洲城，與其餘7000名兵力會合後，急行軍於3月28日抵達小牧山，和自長島趕來的織田信雄所率領的5000名織田軍一起集結佈陣。
地形與重要性
小牧山是孤立在尾張平原東北部的一座小山，標高雖僅海拔85米，但視野開闊毫無阻礙。可以目視125公里外的名古屋城。在它北方十公里處木曾川的重要渡口“犬山”，因此是重要的戰略要地，可以阻擋來自美濃方面的攻擊。
部署和軍略
羽柴秀吉的12萬5000名大軍於4月5日佈陣在樂田，與早已在小牧山嚴陣以待的德川軍對陣。羽柴秀吉軍遠道而來，國境生疏、補給不易且長途行軍師勞兵疲。如果冒然發動攻擊，雖然佔有兵力上的優勢，但德川軍勇敢善戰，而且佔有地理戰略優勢，兩軍交戰未必一定取得勝利。所以羽柴秀吉決定在樂田佈陣，觀察敵情變化後再採取行動。另外，他還拉攏木曾義昌，以便騷擾德川家康，並啓用瀧川一益，削弱織田信雄的力量。
