紅山文化是與中原仰韶文化同時期分佈在西遼河流域的發達文明，在發展中同中原仰韶文化相交匯產生的多元文化，是富有生機和創造力的優秀文化，內涵十分豐富，手工業達到了很高的階段，形成了極具特色的陶器裝飾藝術和高度發展的制玉工藝。
紅山文化全面反映了中國北方地區新石器時代文化特徵和內涵。其後，在鄰近地區發現有與赤峯紅山遺址相似或相同的文化特徵的諸遺址，統稱爲紅山文化。已發現並確定屬於這個文化系統的遺址，遍佈遼寧西部地區，幾近千處。其內涵豐富，擁有一大批造型生動別緻的玉器，與豬、龜、鳥、蟬、魚等動物形象。隨着七十年代這批玉器被識別出來，考古學家在赤峯市翁牛特旗三星他拉發現了紅山文化大型玉龍。
1971年，紅山文化碧玉龍在赤峯市紅山文化遺址出土，赤峯市也因此被譽爲“中華玉龍之鄉”。
紅山， 即意爲“紅色的山峯”，它位於赤峯市東北郊的英金河畔。傳說赤峯的紅山，原名叫“九女山”。遠古時，有九個仙女犯了天規，西王母大怒，九仙女驚慌失措，不小心打翻了胭脂盒，胭脂灑在了英金河畔，因而出現了九個紅色的山峯。
蒙元時代，蒙古人稱它爲烏蘭哈達，漢語譯爲“紅色的山峯”。所以，後來都叫它“紅山”。
公元20世紀初，中國處於軍閥混戰的年代，當地喀喇沁蒙古王公聘請了一位叫鳥居龍藏的日本學者來講學。據日本人回憶，當年他越過遼上京(今巴林左旗)來到了紅山，在附近地面上發現了一些陶片。
1919年，來了一位法國人，名叫桑志華。他來到熱河省林西縣，無獲而歸。還有一位法國人，名叫德日進，他在紅山一帶發現了一些舊石器時代晚期的細石器。
1930年冬，從通遼來了梁啓超的兒子樑思永，他生於澳門，從美國留學歸國，開始研究考古學，他收集了一些鳥居龍藏的資料後，參加了中國科學院考古組，到過林西、沙拉海、鍋撐子山一帶，僅發現一些陶片後就回北京了。
1933年，日本帝國主義佔領了當時熱河省省會——承德。隨後來了一批所謂的日本考古工作團，叫滿蒙考察團。有個叫濱田的，是當年的東京大學校長。他們來的動機是：欲征服中國，必先征服滿蒙。想在熱河北部蒙族地區找出不屬於中國歷史文化的憑據。結果。在紅山30多處遺址僅發現一些陶器殘片和幾件青銅器，都屬於中國歷史文物，讓日寇枉費了心機。
解放後，樑思永先生爲中國考古所副所長，中國考古學家尹達先生出版《中國新石器文化》一書，樑先生作序。尹達先生認爲：紅山文化是北方細石器文化和仰韶文化的結合。兩位學者論述了東北這一文化現象，屬於長城南北接觸產生的一種新文化現象，並提出定名爲“紅山文化”。
1971年5月，遼寧省昭烏達盟翁牛特旗三星他拉村在北山植樹時，意外掘出一件大型碧玉雕龍。從此，人們開始意識到，中國玉雕藝術的源頭可能就在紅山文化時代的西遼河流域。其後不久，在敖漢旗古魯板蒿、克什克騰旗好魯庫石板山、阜新胡頭溝等地紅山文化遺存中又陸續發現了數批玉雕龍、大型勾雲佩等紅山文化玉器。
1979年5月，考古工作者又在遼寧省凌源市三官甸子城子山找到了具有科學地層依據的紅山文化玉器墓葬，從而使紅山文化確有玉器成爲定論。歷史學教授雷廣臻研究發現，中國古文獻記載的黃帝圖騰(熊、龍、龜、雲、鳥等)，均有紅山文化玉器與之對應。這些圖騰性玉器反映了5500年前紅山先祖的生產、生活、生育和生靈情況，而玉龍、玉鳳則是紅山最尊崇的玉器。雷廣臻有關牛河梁紅山玉文化在國際論壇上發表後，引起了與會專家的關注。
雷廣臻說，根據古文獻記載，黃帝圖騰主要有5種：一是熊。
《史記》說：“黃帝爲有熊。”班固編著的《白虎通義》也說：“黃帝有天下，號曰有熊。”在朝陽牛河梁紅山文化遺址考古發掘中，不但出土了泥塑的熊下顎和熊掌殘體，還出土了雙熊頭三孔玉器;二是龍。《史記》說“軒轅，黃龍體”。聞一多先生認爲，上古姬通女又通巳，而巳即是大蛇，這種大蛇又被人們稱作龍，被黃帝部落奉爲圖騰。紅山文化蛇形龍玉器，從興隆窪、查海遺址的玉玦，到翁牛特旗三星他拉遺址的玉龍，已經形成了一個系列;三是龜。《國語》說“我姬氏出自天黿”。郭沫若先生認爲黃帝的圖騰爲天黿，即神龜。在牛河梁遺址多次出土了神龜玉器和玉龜殼。四是雲。紅山文化的勾雲形玉器，部分造型可能與雲有關。五是鳥。《國語》記載，黃帝之子十二姓中，有“人面鳥身者”，可能以鳥爲圖騰。在牛河梁紅山文化遺址的墓葬中，確實出土了玉鳥。
在中國著名新石器時代史前文化中，只有紅山文化(主要是玉器)與黃帝有這麼多的契合。這種種契合的真正含義是什麼?雷廣臻認爲，紅山文化圖騰性玉器反映了紅山先祖的生產、生活、生育和生靈這“四生”情況。可以說，紅山文化的每一件玉器均是“四生”的反映。黃帝多圖騰，哪個爲社會所共同崇拜、從而成爲共同的圖騰呢?從文獻上看，一是龍，二是鳳。從出土玉器實物上看也是如此：以蛇爲原型的龍，以貓頭鷹爲原型的鳳，組成了玉龍、玉鳳系列。由此可以推斷，龍和鳳是黃帝部族的最高圖騰，玉龍玉鳳是紅山最尊崇的玉器。
