唐朝初年，人們從印章和拓印刻石中得到啓發，發明了雕版印刷術。雕版印刷術是古代漢族勞動人民的重要發明。在版料上雕刻圖文引徑行印刷的技術，它在中國的發展經歷了由印章、墨拓石碑到雕版，再到活字版的幾個階段。雕版印刷的版料，一般選用紋質細密堅實的木材，如棗木、梨木等。然後把木材鋸成一塊塊木板，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆畫，用刀一筆一筆雕刻成陽文，使每個字的筆畫突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。史料記載：唐朝時候，詩人白居易把自己寫的詩編成了一部詩集，《白氏長慶集》長慶四年十二月十日公元八二五年一月二日，白居易的朋友元稹給《白氏長慶集》寫了一篇序文，序文中說：當時，揚州與越州一帶，有人把白居易的詩繕寫模勒，在街上販賣，或換做茶酒。
這裏的模勒兩字就是雕版印刷的意思。《舊唐書》還有這樣一條記載，大和九年公元八三五年十二月，唐文宗下令各地，不得私自雕版印刷曆書。這是怎麼一回事呢?根據另外一些古書的記載情況是這樣：當時劍南、兩川和淮南道的人民。都用雕版印刷曆書，在街上出賣。每年，管曆法的司天臺還沒有奏請頒發新曆，老百姓印的新曆卻已到處都是了。頒佈曆法是封建帝王的特權，東川節度使馮宿爲了維護朝廷的威信，就奏請禁止私人出版曆書。曆書關係到農業生產，農民非常需要，一道命令怎麼禁得了呢?雖然唐文宗下了這道命令，民間刻印的歷書仍舊到處風行。就是在同一個地區，民間印刷曆書的也不止一家。黃巢起義的時候，唐僖宗慌慌張張逃到了四川。關於唐朝雕版印刷術的史料記載。
皇帝也逃跑了，當然沒有人來管理禁印曆書的事了。因此，江東地方的人民就自己編印了曆書出賣。唐僖宗中和元年公元八八一年，有兩個人印的歷書，在月大月小上差了一天，發生了爭執。一個地方官知道了，就說：大家都是同行做生意，相差一天半天又有什麼關係呢?曆書怎麼可以差一天呢?那個地方官的說法真叫人笑掉了牙。這件事情卻告訴我們，單是江東地方，就起碼有兩家以上印刷曆書。當時跟着唐僖宗逃到四川的柳毗在他的《家訓》的序裏也說，他在成都的書店裏看到好多關於陰陽、雜記、占夢等方面的書籍。這些書大多是雕版印刷的。可見當時成都的印刷業比較發達，不但印曆書，還印其他各種書籍了。
唐朝刻印的書籍，現在保存下來只有一部鹹通九年刻印的《金剛經》。鹹通九年是公元八六八年，離開現在已經一千多年了。這一千多年前的印刷品，是怎樣保存下來的呢?這裏還有一段故事。甘肅省墩煌東南有坐鳴沙山，早在晉朝的時候，有一些佛教徒在這裏開了山洞，雕刻佛像，建築寺廟。山洞不斷增加，佛像也跟着增多，人們就把這裏稱爲千佛洞。一九零零年，有一個王道士在修理洞窟的時候，無意中發現了一個密閉的暗室，打開一看，裏面堆滿了一捆捆紙卷，其中有相當多的紙卷是唐代抄寫的書籍，還有一卷是唐代刻印的《金剛經》。這部《金剛經》長約一丈六尺，高約一尺，是由七個印張粘連而成的卷子。卷首有一幅畫，上面畫着釋迦牟尼對他的弟子說法的神話故事，神態生動，後面是《金剛經》的全文。
卷未有一行文字，說明是鹹通九年刻印的。這本書是世界上現存的最早的雕版印刷書籍。圖畫也是雕刻在一塊整版上的，也許是世界上最早的版畫。到了五代時候，有個封建官僚叫馮道。他在短短的五個朝代中做過四個朝代的大官，是個卑鄙無恥的傢伙。他看到江蘇、四川等地人民販賣的印本書籍，各種各樣都有，單單沒有儒家經典，就在後唐長興三年向皇帝建議雕版印刷儒家經典。當時共印九種經書，經歷了四個朝代，直到後周廣順三年，先後花了二十二年的時間，才全部刻成。因爲這次刻書影響比較大，後來竟有人認爲印刷術是五代時候馮道發明的，這當然是錯誤的。
到了宋朝時候，印刷業更加發達起來，全國各地到處都刻書。北宋初年，成都印《大藏經》，刻板十三萬塊;北宋政府的中央教育機構——國子監，印經史方面的書籍，刻板十多萬塊。從這兩個數字，可以看出當時印刷業規模之大。宋朝雕版印刷的書籍，現在知道的就有七百多種，而且字體整齊樸素，美觀大方，後來一直爲我國人民所診視。宋朝的雕版印刷，一般多用木板刻字，但也有人用銅板雕刻。上海博物館收藏有北宋濟南劉家功夫針鋪印刷廣告所用的銅版，可見當時也掌握了雕刻銅版的技術。說起印製書籍，雕版印刷的確是一個偉大的創造。一種書，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。
可是用這種方法，印一種書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那麼，雕得好好的木板就完全沒用了。有什麼辦法改進呢?畢昇發明：到了十一世紀中葉宋仁宗慶歷年間，我國有個發明家叫畢昇，終於發明了一種更進步的印刷方法——活字印刷術，把我國的印刷技術大大提高了一步。畢昇用膠泥做成一個一個四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，這就是一個一個的活字。印書的時候，先予備好一塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍着一個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿一鐵框爲一版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。
另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上塗墨，就可以印刷了。爲了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，一塊板印刷，另一塊板排字;等第一塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替着用，印得很快。畢昇把每個單字都刻好幾個;常用字刻二十多個碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火一燒就成了，非常方便。印過以後，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下一次還能使用。這就是最早發明的活字印刷術。
這種膠泥活字，稱爲泥活字，畢昇發明的印書方法二和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術的三個主要步驟一製造活字、排版和印刷，都已經具備。所以，畢昇在印刷方面的貢獻是非常了不起的。北宋時期的著名科學家沈括在他所著的《夢溪筆談》裏，專門記載了畢升發明的活字印刷術。畢昇發明活字印刷以後，朝鮮人民又開始用泥活字等方法印書，後來又採用木活字印書。到了十三世紀，他們首先發明用銅活字印書。我國使用銅活字印書比朝鮮稍晚。朝鮮人民還創造了鉛活字、鐵活字等。
