西魏是中國南北朝時期由北魏分裂出來的割據政權。說西魏之前我們先理清楚魏晉南北朝，它是幾個朝代統稱的複合詞，雖然只有五個字，但其中所包括的朝代或國家，可以多達幾十個。“魏”指的是三國裏的曹魏。由於曹操挾天子而令諸侯，曹丕繼位後受漢室禪讓，所以“魏”爲正統，然而持續時間過短，而且繼少帝曹芳被廢之後，曹魏完全處於司馬家的挾持狀態。而“晉”主要指的是三國滅亡後，由司馬氏所建立的西晉王朝，與後來割據在南方維持半壁江山的東晉王朝。讀過《三國演義》的人都應該很清楚這段歷史。
早在漢武帝時，在“犯強漢者雖遠必誅之”的方針指導之下，衛青、霍去病率領的征討大軍幾乎橫掃了整個西域，不但將以前勢力強大的匈奴趕到了歐洲，而且使得許多“懾於天威”的胡人遷到了內地居住。 到了魏晉時期，在關中地區(今長安、洛陽一帶)居住的人口約百萬，其中胡人居然佔據了近一半。晉武帝時期，有人曾提出將胡人分而治之，遷出關內，使“胡晉不雜”，但是晉武帝並未採納這個主張，恐怕多半是由於自東漢以來，各朝皆大量吸收胡人進入軍隊，胡人在軍界勢力很大。東晉末期，由於邊吏殘酷虐待胡人，使得胡漢矛盾越來越大。這就是有名的”五胡亂華“。五胡亂華的“五胡”，是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。其中，出身鮮卑的拓跋氏最終建立了北魏。
新建國的北魏還是落後的奴隸制式的國家，在實力上無法與其他的政權尤其是後燕相比。於是，拓跋珪採取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同時遷都到山西晉城，促進鮮卑的漢化。然後，獎勵耕織，並仿漢制設立官職和宮廷制度。經過一段時間的修養，北魏國力大盛。
到了孝武帝時期，北魏走向衰落，孝武帝成了名存實亡的傀儡，爲擺脫控制，他出走到長安投奔與高歡始終明爭暗鬥的宇文泰。而高歡則改立閔帝，同時遷都於鄴，史稱東魏，後來高歡毒死閔帝。 另一方面，宇文泰也定都長安，幾乎就在高歡毒死閔帝的同時，宇文泰也毒死了孝武帝，建立西魏。在整個西魏統治時期，一直都由權臣宇文泰控制着政權，在他努力下，任用蘇綽等人改革，採用和北攻南策，使西魏進一步強盛。甚至攻入南樑的成都，奪取南朝西川荊雍地盤。在北方經濟逐漸恢復，人民安居樂業，且在三次戰役中大敗東魏大軍，奠定北周統一中國北方和隋朝統一中國的基礎。
