在明朝，由於一個人的存在，當時中國還是很可能成爲近代史中領先的強國，這個人就是鄭和。
鄭和在1421年就來到了新大陸，比哥倫布早了70多年。可以這樣講，當時成爲世界的霸主，建立日不落中華帝國的不二時機就在眼前。當時中國事實上也的確是稱霸於印度洋和太平洋的海上霸主，鄭和的寶船是1500噸的鉅艦，百年後哥倫布使用的最大的船才100噸。只要鄭和所進行的偉大事業能繼續下去，現在在美洲，澳洲以及世界其他很多地方建立龐大殖民帝國的將是中國人，可惜我們錯過了在地球上拓展國土的最好時機。
鄭和繪製的世界海圖
鄭和下西洋是明代永樂、宣德年間的一場海上遠航活動，首次航行始於永樂三年(1405年)，末次航行結束於宣德八年(1433年)，共計七次。由於使團正使由鄭和擔任，且船隊航行至婆羅洲以西洋麪(即明代所謂"西洋" )，故名。
在七次航行中，三寶太監鄭和率領船隊從南京出發，在江蘇太倉的劉家港集結，至福建長樂太平港駐泊伺風開洋 ，遠航西太平洋和印度洋拜訪了30多個國家和地區，其中包括爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裏、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等地，目前已知最遠到達東非、紅海。
鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻和海員最多、時間最久的海上航行，也是15世紀末歐洲的地理大發現的航行以前世界歷史上規模最大的一系列海上探險 。鄭和七次下兩洋，獲得了極大的成功，他航海所得到的資料和航海技術，也使得當時中國是海上的絕對霸主。
當時的永樂帝和大臣們沒有一個從鄭和的描述聯想到其中的巨大商業利益。當然由於當時中國還是世界上最富足最強大國家，明朝的王孫大臣自然沒有動力去海外撈世界。與此相反，當時歐洲各國的君主無不夢想着能打開到東方的新航路，帶來大量財富，對航海都非常支持。不過我國東南沿海的居民一直都有出海的傳統，當時民間的海上貿易也相當繁榮，因此如果明能支持航海事業，中國人建立美洲殖民地完全是可能的。
可是由於日本的倭寇開始騷擾中國沿海，明朝便禁止了民間出海，明太祖屢頒海禁令。洪武四年(1371年)十二月，宣佈“仍禁瀕海民不得私出海”。洪武十四年(1381年)，又宣佈“林示瀕海民私通誨外諸國”。
洪武十七年(1384年)正月，“禁民人海捕魚”。洪武二十三年(1390年)十月，詔戶部“申嚴交通外番之禁”。洪武二十七年(1394年)正月，甚至下令“禁民間用番香、番貨”。明太祖制訂律法，對於違禁者及私行放禁的濱海軍衛官兵，都要處以嚴刑。明太祖的海禁，使唐、宋、元以來的海外貿易遭到沉重打擊。至永樂時，明成祖宣佈：“不許沿海軍民人等私自下番交通外國，遵洪武事例禁治。”小小的海盜竟然讓號稱最強大的明帝國，簽署這樣的命令，在中國乃至世界歷史上都從沒有過。從這點看出明朝的外強中乾，極端保守。
就這樣由於國家的海禁，就此扼殺了我國當時還是最領先的航海事業，中華日不落帝國就此成爲泡影。更主要的問題是，明清兩朝由於禁止民衆出海，而當時又不像漢唐一樣和西域各國通好，這樣在陸地和海洋上都把國門關閉起來，形成了閉關鎖國的狀態，由於那時侯歐洲的近代科逐漸起步，中國的故步自封便失去了及時獲得最新的科技知識的機會，一直到被炮火打開國門，這個損失是非常大的。
鄭和死後，連國家進行的航海事業也停止下來。之後發生的事則是讓人髮指的損害民族利益的事。
以兵部侍郎劉大夏爲主的官員主張停止航海活動，理由是是航海太費錢，對百姓負擔太重。由於鄭和下西洋，並不像其他歐洲國家航海是爲了經濟利益，而是向其他國家顯示中華的威儀，因此很費錢。但他們沒有看出航海可能帶來的經濟利益，這點反而是南宋的趙構做得很好，他是歷史上最支持海上貿易的皇帝，原因是每年需要交給金國的歲幣太多了，只能想辦法多賺錢。
劉大夏這樣做其實更深的含義是防止宦官的勢力變大，但是從鄭和這樣少有的有作爲的宦官身上下手，也可見這些人的眼光短淺。劉大夏，據說是一個很認真的官員，而且還十分關注百姓疾苦，不過這個人實在受八股文毒害太深，目光短淺，居然做了一件人神共憤的事情，他將鄭和幾十年積累的技術資料從宮裏偷出來，全部付之一炬了。這個極端愚蠢的做法，堪比焚書坑儒的秦始皇，這樣使得明的航海技術倒退了幾十年，由於這是歐洲大航海時代的關鍵幾十年，劉大朝夏的做法可以說改變了歷史。
從此，中國在古代成爲海上霸主的夢想，終歸還只是夢想罷了。
